我们知道，湿地是陆地与水域之间的地带 。这只是从狭义上来说的 。但是，湿地还有广义之说 。它包括的区域也十分广泛 。湿地对地球起着极其重要的作用 。因而，人们称它为“地球之肾” 。那么，湿地到底对地球有什么作用呢 。
湿地植物
从狭义上来讲，湿地是陆地与水域之间的过渡地带；从广义上来讲，湿地包括沼泽、滩涂、低潮时水深不超过6米的浅海区、河流、湖泊、水库、稻田等” 。
从湿地面积上来看，仅占地球表面面积的6% 。但是，它却为地球上20%的已知物种提供了生存环境，具有不可替代的生态功能 。因此，湿地享有“地球之肾”的美誉 。
中国湿地面积占世界湿地的10%，居于亚洲第一位，居世界第四位 。在中国境内，从寒温带到热带、从沿海到内陆、从平原到高原山区都有湿地分布 。对于一个地区来讲，常常有多种湿地类型，同时一种湿地类型也常常分布于多个地区 。
1992年，中国加入《湿地公约》 。到目前为止，我国已被列入国际重要湿地名录的湿地已达36处 。其实，中国独特的湿地何止36处 。在我国，许多湿地由于养在深闺无人识，至今仍无人问津 。
在地球上，生态系统可分为三大类：森林、海洋、湿地 。而“湿地”就是其中之一 。湿地泛指暂时或长期覆盖水深不超过2米的低地、土壤充水较多的草甸，以及低潮时水深不过6米的沿海地区，包括各种咸水淡水沼泽地、湿草甸、湖泊、河流以及泛洪平原、河口三角洲、泥炭地、湖海滩涂、河边洼地或漫滩、湿草原等 。依据《国际湿地公约》定义，湿地具体是指不问是天然或人工，长久或暂时之沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带，带有静止或流动、或为淡水、半咸水或咸水水体者，包括低潮时水深不超过6米的水域 。
在地球上，湿地是有着多种独特功能的生态系统 。它不仅为人类提供大量食物、原料和水资源，而且在维持生态平衡、保持生物多样性和珍稀物种资源以及涵养水源、蓄洪防旱、降解污染调节气候、补充地下水、控制土壤侵蚀等方面均起到重要作用 。所以，湿地对地球上很多生物的生长都十分有益 。
此外，由湿地的定义来讲，湿地还是位于陆生生态系统和水生生态系统之间的过渡性地带，在土壤浸泡在水中的特定环境下，生长着很多湿地的特征植物 。湿地广泛分布于世界各地，拥有众多野生动植物资源，是重要的生态系统 。很多珍稀水禽的繁殖和迁徙离不开湿地，因此湿地被称为“鸟类的乐园” 。湿地强大的的生态净化作用，因而又有“地球之肾”的美名 。随着人类的发展，大量湿地被改造成农田，由于对湿地过度的资源开发和污染，使得湿地面积大幅度缩小，湿地物种也受到了严重破坏 。
综上所述，湿地在地球上有着多功能、富有生物多样性的生态系统，因而湿地是人类最重要的生存环境之一 。此外，湿地的类型多种多样，通常分为自然和人工两大类 。自然湿地包括沼泽地、泥炭地、湖泊、河流、海滩和盐沼等，人工湿地主要有水稻田、水库、池塘等 。据有关资料显示，地球上共有自然湿地855.8万平方公里，占陆地面积的6.4% 。
通过对湿地的了解，我们知道湿地的功能是多方面的 。它不仅可发作为直接利用的水源或补充地下水，又能有效控制洪水和防止土壤沙化，还能滞留沉积物、有毒物、营养物质，从而改善环境污染 。它能以有机质的形式储存碳元素，减少温室效应，保护海岸不受风浪侵蚀，提供清洁方便的运输方式……正是因为湿地的多种而有益的功能，人们才将其称为“地球之肾” 。
此外，湿地还是众多植物、动物，特别是水禽类生长的乐园，而且还向人类提供了丰富的食物（水产品、禽畜产品、谷物）、能源（水能、泥炭、薪柴）、原材料（芦苇、木材、药用植物）以及旅游场所 。由此可见，湿地是人类赖以生存和持续发展的重要基础 。
从功能上来讲，湿地有着强大的物质生产功能，而且还蕴藏着丰富的植物资源 。七里海沼泽湿地是天津沿海地区的重要饵料基地和初级生产力来源 。据初步调查，七里海在20世纪70年代以前，水生、湿生植物群落100多种，其中具有生态价值的约40种 。哺乳动物约10种，鱼蟹类30余种 。芦苇作为七里海湿地最典型的植物，苇地面积达7186公顷，具有很高的经济价值和生态价值 。芦苇不仅是重要的造纸工业原料，又是农业、盐业、渔业、养殖业、编织业的重要生产资料，还能起到防风抗洪、改善环境、改良土壤、净化水质、防治污染、调节生态平衡的作用 。此外，七里海的可利于面积10000亩，年产河蟹2000吨，是著名的七里海河蟹的产地 。
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