中国自古便有“蛇吞象”的说法，这一说法最早可见于《山海经》 。其中记载：“巴蛇食象，三岁而出其骨 。君子服之，无心腹之疾 。”大概意思便是巴蛇能够吃食大象，吞下去之后需要在腹中消化三年之久才能将骨头吐出 。这种骨头可入药，能够治心腹方面的疾病 。
据，巴蛇生于南海一带，浑身，脑袋为青色，长可达八百尺 。也只有拥有如此庞大身形的蛇才能够将大象吞下，而且，还得经过三年才能将之消化 。由此可知，就算是神话虚构的大蛇，想要大象也并非易事 。后来便以此比喻人心的贪得无厌 。
蛇的食欲很强，而且，食量巨大，其捕食时，通常先将会猎物咬死，再将猎物狠狠勒紧后方才进行 。蛇的嘴巴可以根据猎物的体型进行变化，通常由猎物头部进行，而在鸟类时则由头顶开始，由此一来，可避免鸟喙刺伤口腔或食管 。
蛇的牙不具备将食物咬碎的能力，但是它的消化系统非常强大，所以进食一般靠吞 。有些蛇甚至在的时候便开始消化，而且，蛇在地上爬行时，以肚皮与地面摩擦，也是其帮助消化的方式，最后，难以消化的骨头会被吐出 。
人们常提及的蛇，甚至可以将消化液作为液，某些肉食性蛇的消化液腐蚀性较强，可以溶解动物，其性便由此而来 。
在中国的文明之中，蛇是非常重要的一种图腾 。在神话之中，源起于女娲与伏羲两者结合，而两者最初的形象就是人头蛇身 。在中国传统神话之中，古人赋予了蛇非常吉祥的形象，善良的品行 。有记载，神话之中首个头顶母性光环的女神便是人头蛇身的女娲 。
中，共工与祝融相争，共工战败后气急败坏的以头触不周山，将天弄了个大窟窿，引得天河之水灌入人间 。女娲不忍受难，以五彩石填补窟窿，才避免了一场浩劫 。女娲的功劳主要在于造人与补天 。而其蛇身的形象，也许就是因为蛇具有极强的生命力以及极强的生育能力，所以，它代表着“生命” 。
很多地区的人将蛇看作吉祥与神的象征，由于其形体以及多卵的特征，所以，很多地区的人将其看作生命旺盛、能量充足和精力充沛的象征 。例如：在古埃及文明中存在众多以蛇为身的女神形象；南非布须曼神话则以为人是由蛇演变而来 。
除此以外，由于蛇性喜栖息于水边，而暴雨天气的雷电及雨后彩虹的形状与蛇相似，所以，古人将蛇视为雨神 。在特定的日，会跳蛇舞，以祈求兴旺，作物丰获；古希腊神话之中手拿蛇杖的大地母神，也反映了蛇代表着丰获 。
古代之中，人们总是在坚持不懈的追求长生不老这一终极目标，而蛇的众多习性（冬眠，蜕皮，衔尾等）在古人看来实在是太神奇了，因此，蛇被赋予生命与死亡的含义 。由此，蛇在很多文化之中代表着长生不老 。而在日本的神话中，蛇乃是执掌冥府之神，人生由冥府而来，死亦回归冥府，所以，他们认为生命便是由蛇至人，再由人至蛇的过程 。
蛇有规律的蜕皮这一特性被古人认为是一种获取新生的过程，所以，他们认为蛇掌握着长生不老的秘辛 。巴比伦神话之中，吉尔美什历经艰险所寻的不死草被蛇盗走，因此，蛇可以蜕皮以得到新生的力量，而人类则丧失了这一能力 。古琉球的之中，蛇抢在人的前面跳进了月亮所赐予的不死之水，所以，人类不得不面对死亡，而蛇却因此得到了永生 。
由于文明的发展，蛇因其特性（灵敏，狡黠，性）而被人们认为是一种神的存在，甚至在一些地区，其成为智慧与的象征，蛇总是与及神 在一起 。
在很多部落文化之中，蛇与神息息相关，甚至，蛇杖也成为一种神权的象征 。希腊帕提农神以前便是蛇神殿，其中，所的雕像手持蛇杖，衣服也以很多蛇头装饰 。古埃及文明之中，人们将蛇视老的 。为了展现法老的地位及威严，之上便以金银珠宝雕塑出眼镜蛇的形象 。
但是，在的一些文化之中，蛇也常常以负面形象出现，象征着狡猾、恶、阴谋狡诈 。在的经典中，蛇便作为诱使女性以致人类被逐出伊甸园的形象出现 。蛇偷偷进入伊甸园，诱使夏娃，导致其违背上帝戒律，最终被逐出伊甸园，并且，要永远承育的痛哭，其字里行间将蛇描写成一个无比狡猾奸诈的生物 。
古希腊神话之中，与宙斯敌对，将众神驱逐，拥有无穷的堤丰便是一个下半身全是蛇的怪物 。宙斯之妻赫拉派出诛杀宙斯私生子赫拉克勒斯的复仇天使就是一对满是剧的蟒蛇 。女美杜莎的头发全是由蛇组成，甚至，人与对视一眼便会被化为石雕 。
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