近年,在神农架地区发现了汉族创世史诗《黑暗传》 。其中有一个讲述干支来历的故事：“开天辟地之初 ， 玄黄骑着混沌兽遨游 ， 遇到女娲 。女娲身边有两个肉包 ， 大肉包里有十个男子 ， 小肉包里有十二个女子 。玄黄说：‘这是天干革命地支神 ， 来治理乾坤的 。’于是 ， 为他们分别取名 ， 配夫妻 ， 成阴阳 。男的统称天干 ， 女的则为地支 。”这一创世神话故事 ， 讲干支 ， 讲玄黄神、女娲神 ， 讲乾坤阴阳 ， 将干支的“身世”推溯得十分久远 。
天乾地刊 ， 古代历来以天为主、地为从 。十天干又叫十母 ， 对应的十二地支则别称十二子 。汉代蔡邕《月令章句》：“大桡采五行之情 ， 占斗纲所建 ， 于是始作甲乙以名日 ， 谓之干；作子丑以名月 ， 谓之支 。干支相配 ， 以成六旬 。”大桡是黄帝时代的大臣 ， 这里的配成六旬 ， 即六十甲子 ， 取了天干十和地支十二的最小公倍数 。干与支按顺序相配合 ， 由甲子乙丑……一直排至癸亥为第六十对 ， 正好干、支均用最末一位 ， 再排便是重由甲子开始 ， 这一循环称为一个甲子 。其中 ， 每个天干出现六次 ， 每个地支出现五次 。
十二生肖的产生 ， 有着天文学的背景 。在原始时代 ， 先民们体验着寒暑交替的循环往复 。宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小 ， 正朔所不及 ， 其民皆不知纪年 ， 问则曰‘我见青草几度矣’ ， 盖以草一青为一岁也 。”宋代孟珙《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁 ， 有人问其岁 ， 则曰几草矣 。”年又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短 ， 发现十二次月圆为一岁 ， 这一发现 ， 是初期历法最精度的成果之一 ， “十二”便视为传达天意的“天之大数” 。天干需地支为伴 ， 日月相对 ， 天地相对 ， 就非“十二”莫属了 。
子鼠丑牛……戌狗亥猪 。天下动物很多 ， 古人为何选择了这十二种动物为属相？
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：“子何以属鼠也？曰：天开于子 ， 不耗则其气不开 。鼠 ， 耗虫也 。于是夜尚未央 ， 正鼠得令之候 ， 故子属鼠 。地辟于丑 ， 而牛则开地之物也 ， 故丑属牛 。人生于寅 ， 有生则有杀 。杀人者 ， 虎也 ， 又寅者 ， 畏也 。可畏莫若虎 ， 故寅属虎 。犯者 ， 日出之候 。日本离体 ， 而中含太阴玉兔之精 ， 故犯属兔 。辰者 ， 三月之卦 ， 正群龙行雨之时 ， 故辰属龙 。巳者 ， 四月之卦 ， 于时草茂 ， 而蛇得其所 。又 ， 巳时蛇不上道 ， 故属蛇 。午者 ， 阳极而一阴甫生 。马者 ， 至健而不离地 ， 阴类也 ， 故午属马 。羊啮未时之草而茁 ， 故未属羊 。申时 ， 日落而猿啼 ， 且伸臂也 ， 譬之气数 ， 将乱则狂作横行 ， 故申属猴 。本者 ， 月出之时 ， 月本坎体 ， 而中含水量太阳金鸡之精 ， 故本属鸡 。于核中 ， 猪则饮食之外无一所知 ， 故亥属猪 。”
另一种说法 ， 十二生肖的选用与排列 ， 是根据动物每天的活动时间确定的 。我国至迟从汉代开始 ， 便采用十二地支记录本**的十二个时辰 ， 每个时辰相当于两面三刀个小时 ， 夜晚十一时到凌晨一时是子时 ， 此时老鼠最为活跃 。凌晨一时到三时 ， 是丑时 ， 牛正在反刍 。三时到五时 ， 是寅时 ， 此时老虎到处游荡觅食 ， 最为凶猛 。五时到七时 ， 为犯时 ， 这时太阳尚未升起 ， 月亮还挂在天上 ， 此时玉兔捣药正忙 。上午七时到九时 ， 为辰时 ， 这正是神龙行雨的好时光 。九时到十一时 ， 为巳时 ， 蛇开始活跃起来 。上午十一时到下午一时 ， 阳气正盛 ， 为午时 ， 正是天马行空的时候 。下午一时到三时 ， 是未时 ， 羊在这时吃草 ， 会长得更壮 。下午三时到五时 ， 为申时 ， 这时猴子活跃起来 。五时到七时 ， 为酉时 ， 夜幕降临 ， 鸡开始归窝 。晚上七时到九时 ， 为戌时 ， 狗开始守夜 。晚上九时到十一时 ， 为亥时 ， 此时万籁俱寂 ， 猪正在鼾睡 。
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