公司创立人是詹姆斯·史密斯·麦克唐纳和唐纳德· 威尔士·道格拉斯 。两人都是麻省理工学院的毕业生，都曾在马丁飞机公司工作 。1920年道格拉斯在洛杉矶建立戴维斯-道格拉斯公司以前是马丁飞机公司的主工程师 。1921年他将他的合作人的股份买下来后将公司的名称改为道格拉斯飞机公司 。1928年麦克唐纳在威斯康辛州米尔瓦基建立了麦克唐纳与合作者公司 。他想造一架供家庭使用的个人飞机 。1929年的经济危机使他的计划破产，他的公司倒闭 。他到马丁飞机公司工作 。1938年他离开马丁公司在密苏里州的圣路易斯附近再次建立了一个自己的公司，麦克唐纳飞机公司 。第二次世界大战中道格拉斯是一个重要的赢家 。
从1942年到1945年该公司造了近三万架飞机，其职员增加到16万 。该公司建造了一系列飞机，包括C- 47（对DC-3的改进）、A-20和A-26等 。战后两个公司都因政府订货的停止和飞机过多而受挫 。两家公司都大减人员，道格拉斯几乎解雇了10万人 。道格拉斯在战争时期建立了一个空军思想库，这个组后来发展为兰德公司 。
道格拉斯继续发展新飞机，包括非常成功的四引擎飞机DC-6（1946年）和它们的最后一架螺旋桨民用飞机DC-7（1953年） 。此后公司转向喷气式推动，它们的第一架喷气式飞机是军用的：比较常规的F3D空中骑士（1948年）和更加“喷气时代”的F4D空中射线（1951年） 。道格拉斯也开始造民用喷气式飞机，1958年推出DC-8来与波音707竞争 。麦克唐纳也发展喷气式飞机，它比较小，因此也比较更加极端 。通过它们成功的FH幽灵它成为海军的主要供货者，此后的F2H、F3H魔鬼和F-101伏都是此类飞机 。
朝鲜战争联合国军轰炸的大量需求的使麦克唐纳公司成为重要的军用飞机提供者，尤其其F-4幽灵II极为畅销 。两个公司都想进入新的火箭市场 。道格拉斯从生产空对空导弹开始，后来成为雷神弹道导弹计划的主要合作者 。麦克唐纳也生产火箭，还试验超音速飞行 。这些研究为使它成为美国国家航空航天局的水星计划和双子座计划的合同 。道格拉斯也获得美国国家航空航天局的合同，尤其是生产巨大的土星五号火箭的部分 。两个公司都有许多雇员，但也都有不少问题 。
1924年 第一次环球飞行由道格拉斯飞行器公司的飞机完成 。其最著名的飞机为DC-3堋运输机，这种飞机也被认为是飞行史上最重要的运输机 。道格拉斯为美国特别是美国海军制造了大量的飞机 。道格拉斯公司刚刚建立的时候为美国海军制造鱼雷轰炸机，但很快就在这种飞机的基础上制造了很多种变种，例如侦察机和商用运输机 。在公司建立五年后，道格拉斯公司的年产量达到了100架飞机 。
道格拉斯公司的早期雇员包括爱德华· 曼，詹姆斯·金得博格和约翰·诺斯洛普 。20年代末，道格拉斯公司不但成功的保持了军方的市场而且开始制造水陆两用飞机 。道格拉斯公司在二十年代末搬到了加利福尼亚州的圣塔摩尼卡，它在圣塔摩尼卡的设施当时已经大到送邮件的小姐滑旱冰送信的地步 。1934年，道格拉斯制造了商用双引擎运输机DC-2 。1936年 道格拉斯推出了著名的DC-3 。在第二次世界大战期间，道格拉斯公司制造的飞机包括：客机，轻型和中性 轰炸机，战斗机，运输机，侦察机和试验飞行器 。道格拉斯还通过许可制造波音设计的B-17和B-47 。道格拉斯在弹射座椅，空对空导弹，空对地导弹和炸弹方面保持先进地位 。
1967年，由于其过分扩展DC-9，DC-8和A-4的生产，道格拉斯公司的产品质量和资金链产生了问题 。最终迫使道格拉斯公司同麦克唐纳飞行器公司合并成为 麦道 。
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