十二生肖，又叫十二属相，是与十二地支相配以人的出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪 。
生肖的起源与动物崇拜有关 。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在 。最早记载与今相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》 。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪)，随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等 。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动 。
生肖作为悠久的民俗文化符号，古往今来留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品 。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福 。
十二生肖的排列还与代表十二生肖动物的足趾数的单与双有关 。在数字1-12中，单为阳,双为阴，依次代表子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥 。如鼠为5趾为阳,牛为4趾为阴，余类推(蛇为百足之虫为阴) 。
另一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的 。我国从汉代开始，便采用十二地支记录本一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时，
子时：夜晚十一时到凌晨一时，此时老鼠最为活跃 。
丑时：凌晨一时到三时，牛正在反刍 。
寅时：三时到五时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛 。
卯时：五时到七时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙 。
辰时：上午七时到九时，这正是神龙行雨的好时光 。
巳时：九时到十一时，蛇开始活跃起来 。
午时：上午十一时到下午一时，阳气正盛，正是天马行空的时候 。
未时：下午一时到三时，羊在这时吃草，会长得更壮 。
申时：下午三时到五时，这时猴子活跃起来 。
酉时：五时到七时，夜幕降临，鸡开始归窝 。
戌时：晚上七时到九时，狗开始守夜 。
亥时：晚上九时到十一时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡 。
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