十一点至十三点，烈日当头 。这「烈」，使人想到了人类「得力助手之一」的马 。红鬃烈马是良驹，但它的性子就像午时的太阳一样火烈 。马与午时相联系，就有了「午马」 。
十三点至十五点，未时，骄阳已把草上的露珠晒乾，可别忘了这正是放羊的好时光 。于是，「未羊」应运而生 。
十五点至十七点，申时，太阳偏西，或者雨过天晴，天气显得清爽起来 。这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们听到了，记在心里，便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了「申猴」 。
十七点至十九点，酉时，太阳快落山了，家养的鸡该回窝了；再不回窝，天一黑就会找不见 。农妇着急了，四处呼唤着，轰鸡入窝 。这吃饭喝酒的时刻，也与家鸡入窝相连，于是就有了「酉鸡」 。
十九点至二十一点，戌时，人们在临睡之前要巡视一番；跟随他们的，是人类的另一个「助手」——狗 。巡视的时刻与狗联系起来成为「戌狗」，恰到好处 。
二十一点至二十三点，深夜可以听到肥猪拱槽的声音，主人很高兴 。不过要想猪长得肥壮，还得起身为它添食 。亥时，自然与猪相连，于是有了「亥猪」 。
表示十二时辰的十二个字与十二生肖相结合，便有了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。
民间传说
说法一：
说是很久很久以前，老鼠和猫是一对好兄弟 。有一天它们接到通知说，动物王国要选十二种动物当生肖，谁去得早谁就能当选 。猫便和老鼠商量：“鼠老弟，这可是个好机会，咱们一定得参加，选上了多风光呀 。
明天咱们早点起来赶路，今晚是你值班，可要早点叫醒我 。”老鼠说：“你放心睡吧猫大哥，包在我身上 。”可老鼠天生忘性大，自己天不亮就上路了，却把它的猫大哥忘在了脑后 。老鼠惯走夜路，迅捷如飞，怎奈路途遥远 。
不一会便累得汗流浃背 。正巧这时牛也赶到了，小老鼠是何等聪明：“牛大伯，此去咱们正好同路，您把我背上，我给您唱歌解乏，这样赶路也不寂寞 。”牛是老实“人”，二话没说就背起老鼠继续赶路 。等到了目的地，竟然当了个第一名！
老牛正暗自高兴，小老鼠却从它的头上跳下来，排在牛的前面 。这样老鼠就成了十二属相的第一名，牛只好屈居第二 。再说那位爱睡懒觉 的猫一觉醒来，天已大亮，见老鼠独自而去，不禁心中大怒，赶紧往目的地跑 。然而任凭猫是老虎的师傅，奔跑上树都不在话下，但还是太晚了 。
等它赶到时十二生肖已各有所属，大家兴高采烈，尤其那位鼠老弟，当了“头名状元”，更是洋洋得意 。猫气得胡须都竖立起来，扑上去就抓老鼠 。老鼠见状，自知理亏，赶紧抱头鼠窜 。从此，猫和老鼠就结了仇，直到现在都没和好 。
说法二：
传说古代有这么一条不成文的规矩：凡是六十岁以上的老人，都必须搬迁至荒郊野外居住，每日由儿女送饭，直至老人去世，就地安葬 。人到暮年本当正是儿孙满堂、颐养天年的人生季节，这样一来却落得与家人生离死别 。
不少老人凄惨寂寞，饥寒交迫，冻饿而死 。某一日，一藩属小国朝觐时向皇帝献上一头怪兽：只见它体大如牛，毛色深褐，眼如铜铃，伏地而卧，时而环顾四周，旁若无人，全无惧色 。使臣说：“若能认识此兽，我邦将俯首称臣；若不识此物 。
两国从此绝交 。”然而满朝文武面面相觑，却无一人能说出它的名字 。有一大臣散朝后去给老人送饭，顺便将此事与父母说了 。老人听了，胸有成竹地对他说：“你没听说‘老鼠长了牛样大，见了猫也害怕’？明日上朝时，你在袍袖中藏一小猫 。
到此兽面前时突然放出，若它害怕，便是老鼠 。”大臣将信将疑，只得按老人的话去做 。第二天来到朝堂，将小猫往怪兽面前一放，只见怪兽吓得连连倒退，几乎挣断锁链鼠窜而去 。大臣微微一笑：“此乃鼠也 。”使臣听了，连连称是 。皇帝大喜，忙问爱卿何以想出此法？
大臣便把父母的话一五一十地说了一遍 。皇帝感概万分：“老年人正是人生经验最丰富的年龄，是国之瑰宝，怎能赶至荒郊野外呢？”随即下令废除此陋习，接老人回家安享晚年，同时封老鼠为十二生肖之首，以倡导全社会尊老爱老之风 。
说法三：
古时有一异邦向中国皇帝贡奉了两支巨烛，形如木柱，外裹红腊，却内藏火药，意欲加害皇帝，定于第二天在朝堂上当众点燃 。不料当晚几只老鼠将腊烛啃烂，火药撒了满地，异邦阴谋败露，救了皇帝一命 。为感激老鼠的救命之恩，皇帝便封老鼠为十二生肖之首 。
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