中国是礼仪之邦，古人很喜欢用敬词称呼别人，除了陛下，还有一系列关于下的尊称，唐代段成式所著《酉阳杂俎》云：“秦汉以来，于天子言陛下，于皇太子言殿下，将言靡下，使节言节下、毅下，二千石长史言阁下，父母言膝下，通类相言足下 。
“陛”字的解释就是代指皇宫的台阶 。
据说，古代的皇宫设计十分讲究 。皇帝的宝座高高在上，从下面通向宝座有着一系列的台阶 。古人就这个台阶，称之为“陛” 。
皇帝上朝时，为了保卫皇帝的安全，侍卫便合列台阶两侧 。每当朝会时，大臣们则站在台阶下 。臣子们向皇上讲话时，不敢直呼天子，所以要先叫一声“陛下”，意思是“我要向皇上讲话，请站在台阶下的侍卫们代我向上传达”，以此来表示地位低的人向尊贵的皇上进言 。因而“陛下”也就成了皇帝的代名词 。这一代指的含义就是：群臣们候旨在台阶之下，皇上则台居台阶之上，“陛下”也是对皇帝的尊称之一 。
另外，“陛下”除了指代皇帝之外，还有尊称行使皇权的人的意思 。
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