世界是由物质组成的，化学则是人类用以认识和改造物质世界的主要方法和手段之一，它是一门历史悠久而又富有活力的学科，它的成就是社会文明的重要标志 。“化学”一词，若单从字面解释就是“变化的科学”之意 。
化学如同物理皆为自然科学之基础科学 。很多人称化学为“中心科学”（Central science），它是研究物质的组成、结构、性质以及变化规律的科学 。
化学对我们认识和利用物质具有重要的作用，世界是由物质组成的，化学则是人类用以认识和改造物质世界的主要方法和手段之一，它是一门历史悠久而又富有活力的学科，它与人类进步和社会发展的关系非常密切，它的成就是社会文明的重要标志 。从开始用火的原始社会，到使用各种人造物质的现代社会，人类都在享用化学成果 。
人类的生活能够不断提高和改善，化学的贡献在其中起了重要的作用 。化学是重要的基础科学之一，在与物理学、生物学、自然地理学、天文学等学科的相互渗透中，得到了迅速的发展，也推动了其他学科和技术的发展 。
例如，核酸化学的研究成果使今天的生物学从细胞水平提高到分子水平，建立了分子生物学；对各种星体的化学成分的分析，得出了元素分布的规律，发现了星际空间有简单化合物的存在，为天体演化和现代宇宙学提供了实验数据，还丰富了自然辩证法的内容 。化学是一门以实验为基础的科学 。
古代 （1）约公元前1700年，中国开始冶炼青铜（青铜是铜和锡按照一定比例混合而成的合金） （2）汉代发明的造纸术 （3）唐朝末年运用于军事的火药 （4）10世纪，宋代运用水法炼铜（又称湿法炼铜和胆铜法）大量生产铜 。近现代 （1）20世纪20年代，侯德榜用“联合制碱法”生产出了“红三角”牌纯碱 。
（2）21世纪初，赵贡柯教授制得金属铵 。学科分类 化学在发展过程中，依照所研究的分子类别和研究手段、目的、任务的不同，派生出不同层次的许多分支 。
在20世纪20年代以前，化学传统地分为无机化学、有机化学、物理化学和分析化学四个分支 。20年代以后，由于世界经济的高速发展，化学键的电子理论和量子力学的诞生、电子技术和计算机技术的兴起，化学研究在理论上和实验技术上都获得了新的手段，导致这门学科从30年代以来飞跃发展，出现了崭新的面貌 。
现在把化学内容一般分为生物化学、有机化学、高分子化学、应用化学和化学工程学、物理化学、无机化学等五大类共80项，实际包括了七大分支学科 。根据当今化学学科的发展以及它与天文学、物理学、数学、生物学、医学、地学等学科相互渗透的情况，化学可作如下分类： 无机化学：元素化学、无机合成化学、无机高分子化学、无机固体化学、配位化学（即络合物化学）、同位素化学、生物无机化学、金属有机化学、金属酶化学等 有机化学：普通有机化学、有机合成化学、金属和非金属有机化学、物理有机化学、生物有机化学、有机分析化学 。
物理化学：结构化学、热化学、化学热力学、化学动力学、电化学、溶液理论、流体界面化学、量子化学、催化作用及其理论等 。分析化学：化学分析、仪器和新技术分析 。
高分子化学：天然高分子化学、高分子合成化学、高分子物理化学、高聚物应用、高分子物力 。核化学：放射性元素化学、放射分析化学、辐射化学、同位素化学、核化学 。
生物化学：一般生物化学、酶类、微生物化学、植物化学、免疫化学、发酵和生物工程、食品化学等 。表面化学：凡是在相界面上所发生的一切物理化学现象统称为界面现象（interfase phenomena）或表面现象（surfase phenomena） 。
研究各种表面现象实质的科学称为表面化学 。其它与化学有关的边缘学科还有：地球化学、海洋化学、大气化学、环境化学、宇宙化学、星际化学等 。
绿色化学又称“环境无害化学”、“环境友好化学”、“清洁化学”，绿色化学是近十年才产生和发展起来的，是一个 “新化学婴儿” 。它涉及有机合成、催化、生物化学、分析化学等学科，内容广泛 。
绿色化学的最大特点是在始端就采用预防污染的科学手段，因而过程和终端均为零排放或零污染 。世界上很多国家已把“化学的绿色化”作为新世纪化学进展的主要方向之一 。
定义 用化学的技术，原理和方法去消除对人体健康，安全和生态环境有毒有害的化学品，因此也称环境友好化学或洁净化学 。实际上，绿色化学不是一门全新的科学 。
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