如果我们可以用“文明”表示人类文化进化的任何一个不同的阶段，那么，这就意味着，此阶段的“文明”便代表着人类的文化在这一时期的整体的存在状态 。具体讲，根据泰勒的关于文化的系统观[4-5]，“文明”在整体上总是对应着一个由“技术系统”、“社会系统”和“观念系统”这三个相互作用的亚系统所构成的文化系统 。这样，我们当前所讨论的“生态文明”在时间上就对应着文化进化到今天的一种特定的存在状态，尤其是这种特定的存在状态是以“生态”为其根本标志的 。“生态”表明了人的智力活动发展到当代，人对自身与整个环境的关系及在其中的位置有了一个合乎理性的确认 。这种确认并不只是我们在科学事实方面所作出的一个判断，同时也更是在价值方面所作出的一个极其重要的判断 。在这个意义上，可以确切地说，“生态”作为今日文明的一个核心标志，它的意义首先表现在构成我们的文化的“观念系统”正在发生着一个革命性的变化，或人的社会发展的整个价值体系及其取向正在发生变革 。这一革命性的变革意味着我们的社会发展将以一个逐渐“生态化”的价值体系来指导我们的行动 。
从生态化的文明语境上讲，在人类社会的可持续发展问题上，我们事实上面对着两个具体的基本问题:一是地球自然生态系统本身的可持续发展问题;另一个是人类社会的可持续发展问题 。由此产生两者的关系问题 。地球自然生态系统与人类社会的协同发展正在成为今天人类关注的一个最重要的全球性问题 。这个问题的严重性丝毫不亚于我们在历史上经历过的任何一种困难 。正如有的科学家指出的那样，为了人类的福祉，我们需要一个千年生态系统的评价体系，因为我们对地球生态系统维护与人类福祉之间的关系知之甚少，我们还缺乏把生态多样性与生态系统的动力学进而与生态系统支持的人类福祉联系起来的理论基础 。从人与自然的关系角度讲，或从整体主义的生态学思想看，由于我们同地球自然生态系统处在一种高度紧密的相互作用的关系之中，人的社会发展一刻也离不开这个系统强有力的支持，因此，为了人类福祉，实现人类社会的可持续发展，从根本上讲，我们应当充分认识到，这首先依赖于我们生活于其中的那个自然生态系统的可持续发展 。确切地说，相对于人类社会的可持续发展问题，地球自然生态系统的可持续发展，在此显然具有不容置疑的优先性 。因为地球自然生态系统作为人类社会发展的生命支持系统，如果不能够可持续发展，那么，毫无疑问，人类社会的可持续发展就只能是一句没有任何意义的空话 。
因此，在我们考虑社会的可持续发展这个重大问题时，从哲学上讲，重要的首先不是去寻找在技术的或操作层面上的进步(尽管这也是非常重要的事情)，而是首先要解决我们在观念中长期存在的问题 。因为只有一个适宜的人与自然的观念，才能引导我们真正走出一边发展一边破坏环境的怪圈 。我们知道，20世纪以来，人类的生存环境之所以遭到了越来越严重的破坏，原因虽然是多方面的，但是，最根本的原因还在于人类对待自然的态度 。一句话，这种态度表现为一种本能或动物式的人类中心主义的思想和行动方式 。正如我们可以在西方哲学和文化的思想发展中看到的那样，早在古希腊时期人们就认为“人是万物的尺度”，到了近代人们更是高举着征服自然的旗帜，向自然宣战 。自然在人类的观念中，成了僵死的、无生命的东西;成了可以随意宰割和驱使的对象，成了人们可以随意倾倒生产和生活废弃物的垃圾场所;成了人们取之不尽、用之不竭的“自然餐桌” 。事实证明，我们人类关于自然的这些观念已不再成为支持我们的社会进一步健康发展的思想了 。
幸运的是，人的历史发展到今天，哲学开始注意到了这个问题 。可以说，20世纪70年代以来哲学中出现的“环境转向”或“生态转向”，是人类理性觉醒的一个重要标志 。这一转向使生态学的思想从一个狭小的生物学的分支学科的范围内突现出来，开始上升成为一种普遍的哲学意识 。哲学的“生态转向”表明了生态学的思想正在成为我们这个时代一种极其重要的哲学思想和思维方式 。哲学中发生的这种变化，深刻地反映了人类历史发展的内在要求 。这一转向的一个重要任务就是，要求我们在观念系统的层面上更加深入、全面和科学地反省和审查人与自然的关系，从根本上调整和改变人对自然的态度 。
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