“在一个没有人类的世界里，大型哺乳动物的多样性会更高；而如果大型哺乳动物的多样性更高，往往就意味着一个更加开放的栖息地，”索伦·法比说道 。
大象及其他大型动物在寻找食物时非常“坚决”，不会容忍不必要的障碍物 。“如果你足够大的话，就可以将树推倒，从而更容易吃到树顶上的新鲜叶子，”法比说道 。另一方面，如果环境中生活着许多大型哺乳动物，那么首先就会出现树木较少的植被类型 。
猛犸象是否依然会灭绝？
像大象这样体型庞大的动物属于所谓的“巨动物群”（megafauna） 。在更新世的最后一个冰期（260万到11700年前），世界上生活着大量的巨型动物，但大多数动物在冰期结束或之后的一千年中灭绝了 。例如，根据2020年发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences，简称PNAS）杂志上的一项研究，在上一个冰期尾声时，北美约有38个属的大型动物灭绝 。在过去的一个世纪里，科学家们一直在争论，这些大型动物数量减少的主要原因究竟是自然的气候变化，还是诸如过度捕猎等人类活动 。
2021年发表在《自然》（Nature）杂志上的一项研究得出结论，气候变化最终导致了猛犸象（Mammuthus primigenius）和其他生活在北极地区的巨型动物灭绝；在更新世末期，由于气候变暖导致北极地区过于潮湿，使它们所摄食的植物无法生存 。
然而，人类确实捕杀了大量猛犸象 。包括索伦·法比在内的一些科学家认为，人类可能是导致猛犸象灭绝的关键因素；在人类出现之前，猛犸象已经在气候变化中幸存下来，如果没有人类施加的额外压力，它们很可能存活到今天 。
美国北亚利桑那大学助理教授、生态学家克里斯托弗·多尔蒂进行了一项研究，模拟了历史上和今天的大型动物如何通过进食和排便使种子和营养物质发生迁移 。他的研究表明，由于大型动物的灭绝，磷、钙和镁等对生命至关重要的元素的运输减少了90%以上 。
多尔蒂假设，如果没有人类，这些元素会更均匀地分布在整个环境中 。这将意味着土壤会更加肥沃，从而使生态系统更具生产力 。道蒂说：“如果生态系统中的元素分布更加分散，生产力也会变得更加分散 。”
多尔蒂还指出，人类倾向于通过农业和建立围栏等方式，将营养元素聚集起来，因此随着时间的推移，这些区域与野生系统相比就显得不那么肥沃 。更高的肥力意味着植物可以将它们的资源地分配到果实和花朵上，看起来更有活力，并为的动物提供食物 。
气候也可能有所不同 。尽管我们很难找到证据，来判断人类和巨动物群如何影响数千年前的气候变化，但判断我们现在对地球气候的影响要容易得多 。自20世纪初以来，燃烧化石燃料等人类活动造成的全球变暖，已经使全球平均气温升高了约1摄氏度 。因此，如果没有现代人类，地球至少会凉快得多 。
2016年发表在《自然》杂志上的一项研究得出结论，人类造成的变暖将使即将到来的冰期至少推迟10万年 。不过，即使没有人类的拖延，冰期也不一定会在5万年后到来 。换言之，就算没有人类，今天的地球也不太可能处于另一个冰期 。
文章插图
英国自然历史博物馆的男性尼安德特人复原模型
人类的出现不可避免
事实上，今天的现代人类（智人，学名为Homo sapiens）并不是唯一的人类物种，将现代人类从地球历史中移除可能会为我们的尼安德特表亲打开新的大门 。科学家并不确定尼安德特人为什么在大约4万年前灭绝，但由于他们与智人之间存在基因交流，因此在今天的一些人身上还保留着部分尼安德特人DNA 。尼安德特人的灭绝可能有多种原因，但主流观点认为，智人其中起着重要的作用 。
克里斯·斯特林格教授在英国自然历史博物馆负责人类起源的研究，他认为，对资源的竞争是导致尼安德特人消失的因素之一 。他说：“如果智人没有出现，没有在4.5万或5万年前来到欧洲，我认为他们可能还会继续存在 。”
斯特林格表示，尼安德特人在欧洲过着与现代智人类似的复杂生活，但他们难以应对气候变化，数量也相对较少，遗传多样性较低 。对任何物种来说，这些因素都是不利的，因为这意味着近亲繁殖和健康不佳 。尼安德特人很可能“已经陷入了困境，而当现代人类也到来时，可能就刚好将他们推入万劫不复的境地” 。
然而，受到现代人类影响的可能不只是尼安德特人 。科学家仍在研究另一个与现代人类和尼安德特人生活在同一时期的人类谱系：丹尼索瓦人 。这一谱系在基因和外观上似乎比现代人类更接近尼安德特人，但与尼安德特人的区别在于，他们具有巨大的臼齿 。
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