“辰为龙，已为蛇 。辰、已之位在东南 。”
如此，十二生肖便齐了，且与现今流行的十二生肖配属完全相同，这的确算是古文献中关于生肖的较早的最完备的记载 。。
到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载 。南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来 。
虎哺坐空谷，兔月向窗开 。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊 。
马兰方远摘，羊负始春栽 。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯 。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉 。”
这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的，说明当时十二生肖已为人们所十分熟悉 。
从以上文献记载可以明确生肖文化的源头在中国 。依据生肖外来说的观点，生肖是汉代由中东传入中国，教传入时间差不多，我们从以上文献中已证明早在春秋时期我国便有有关生肖的记载(《日书》、《诗经》)，说明生肖的产生以及生肖与地支的相配是早在汉以前就产生了的，因此可以肯定生肖是产生于我国本土的一种古老文化 。那么生肖的由来究竟是怎样的呢?古人为什么选择了这十二种动物呢?这个问题历来受到学者的关注，做出了种种解释 。
部分学者认为生肖起源于原始时代的动物崇拜，中国科技大学张秉伦先生便持这一观点 。他认为在原始生产力低下、认识自然能力极其有限的情况下，对与自已生活息息相关的动物产生一种依赖感(如马、羊、牛、鸡、犬等)，对危害自身安全的动物产生一种恐惧感(如虎、蛇)，对一些超过人类的动物功能产生崇敬感(如狗的嗅觉等)，导致产生对动物的崇拜 。十二种生肖动物便是人们在动物崇拜的原始影响下产生的用来纪年、纪月的兽历 。
原始人的动物崇拜还表现在傩舞等原始舞蹈上，傩大约产生于周代前后，大傩仪式中的主角是方相氏和十二神兽 。驱傩舞蹈选中十二兽，是原始人对动物崇敬心理的表现 。大傩仪式上选中的十二兽（或十二神）是为照应一年十二个月份，以求月月平安，驱除四方疫，照应十二个方位的 。对十二个方位的照应当然牵涉到十二支，于是与十二生肖挂钩，在驱傩仪式中的十二属相被派上逢凶化吉的用场 。由此可以看出十二神兽、十二生肖是一脉相承的，他们共同的来源都是原始动物崇拜 。
学家刘尧汉先生认为十二生肖与彝族“十二兽”纪日及“十月历”法有关 。居住于四川大凉山地区的彝族，有以十二兽纪日的历法，他们以十二种动物纪日，今日为鼠日，明日为牛日，以此类推三轮为一个月，计三十六天，一个月三十六天，一年便为十个月，这就是后来的“十月历”法 。刘尧汉先生认为以十二属相纪日的十月历法产生于夏禹时代，（参见刘尧汉著《彝族历史调查研究文集》）与原始的图腾崇拜有关，汉族十二生肖是受“十月历法”的影响，彝族十二兽历后来发展为十二生肖 。
讲生肖的渊源，必然要将生肖与天干地支联系在一起 。近代在安阳殷墟出土的我国现存年代最久远的干支表，说明在殷商时代干支纪日已娴熟自如 。之后随着时间的推移干支的功能逐渐多样化，它作为充当时间单位的标号，一方面扩大了，用于纪年；一方面缩小了，用于纪时(一日的十二个时辰) 。根据历史记载及研究证明，生肖是继“干支纪年法”创立后才出现的，十二种动物是对十二地支的一一对应，以动物作地支标志 。哪年出生的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物用来纪年、纪日和计算每一个人的属相 。从中可以看出，十二生肖与十二地支是密不可分的 。很久以来有学者发现十二支的古字里隐生肖的信息，他们将十二支与十二生肖古字相比较，发现十二支的古字形与十二种动物有一些联系 。细致观察可以发现其中确有大同小异之处 。东汉许慎《说文解字》中即讲到“已”字为蛇的象形，同样的还有“亥”、“豕” 。近人还考证甲骨文、金文中地支字与生肖字有相近之处，令人猜想，十二支是否就是十二生肖动物的象形字，由于十二支子丑寅卯容易记混，便用十二种动物代替，以动物来借代序数号，与地支相配，成为纪年号系统 。虽然以上猜想有一定的可信度，但细想一下便可以作出判断，十二支不可能是十二种动物的象形字，因为前面已经讲到十二支在殷商时已娴熟使用，而生肖是春秋时期才产生的，二者是不同源的 。倘若在造字之时，地支便与生肖有关的话，生肖岂不是与地支同时产生了吗?
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