暨南大学博士刘汉波研究指出：表情包的发展和普及并非偶然，表情包的流行断然不是偶发的和随机的文化现象，而是技术的发展、媒介的嬗变和社会世俗化等合力下的权力转换。其成长史与互联网的发展史密不可分，甚至可以说，表情包的历史是互联网历史的一个分支。
从前总是在聊天中收藏表情的牛小犇，现在有了更多获取表情的渠道。在各种平台看到有意思的图片、动图，他就保存下来上传到聊天软件；他有时也会给一些特定的亲朋好友制作表情包，比如“某某最棒”。
当互动交流的渠道被打通、图像制作技术门槛随之降低，人们便可以自行制作表情包，采用图文相结合的方式来建构表意更丰富、代入感更强烈的对话场景。中青校媒调查发现，76.21%受访大学生曾自制过表情包。
牛小犇的一位同学便是班里的“表情包生产厂家”，“他特别善于观察细节，有时候会做一些调侃表情包，比如把同学的脸替换到熊猫头表情上，再配上他们的口头禅，这些就会成为全班收藏的表情包。”
图胜千言，既是“润滑剂”亦是“圈层密码”
假如有一天表情包全面下线，沈心怡可能不太能接受。在她看来，表情包是她在线交流中的万能工具包。相比于趣味性，她更重视表情包的功能性。在沈心怡的认知中，表情包是非语言交际的一部分，能够高效完善自己线上沟通时的言语缺失。“有时候表达不够充分，为了避免对方误会，就会赶紧发一个表情包。”这样用于表示友好、缓解尴尬气氛的表情包，沈心怡的社交软件里有上百个。
中青校媒调查发现，54.79%受访大学生热衷于分享和收藏表情包。78.05%受访大学生认为表情包相较文字表达的情感更为充沛；64.49%受访者通过表情包表现自己的热情和善意，拉近社交距离；62.58%将表情包作为自己的“快乐源泉”。
“我太菜了，带带我。”找学长、同学帮忙时，牛小犇会附带一个自嘲的表情包。在他看来，过度严肃的语气并不适用于熟人之间的聊天。有了表情包加持，就能把“板正”的对谈转化成好兄弟间的打趣。“说几句平常不好意思说的玩笑话，也无伤大雅。”
中国人民大学新闻学院教授、博士生导师彭兰在《表情包：密码、标签与面具》一文中分析，在基于表情包的表演中，我们常常会看到柔化、夸大、伪装、敷衍等表演情形。其中“柔化性表演”，指的便是一些表情包可以将人们的棱角柔化，有可能瞬间让人变得亲和、接地气。“多数表情包都具有动漫风格，这就使得它们自带气氛调节功能，能拉近交流双方距离，为交流创造亲切、轻松的气氛。”中青校媒调查显示，73.16%受访大学生喜欢可爱类型的表情包。
前段时间的线上面试中，沈心怡便感受到了表情包的“温柔魅力”。面试官在发来一段冷冰冰的文字后配了一个“狗头”的表情，“严肃氛围的瞬间就被‘中和’了。”她的紧张、压抑情绪消失了一大半，“整个面试环节轻松很多。”沈心怡坦言，表情包的调节气氛的功能在屏幕对屏幕的无声、无肢体动作、无眼神、无表情交流中发挥了难以替代的作用。
基于表情包的交流，很多时候也成为文化上的试探与“接头”。当双方发现彼此有着共同的“密码”时，会产生群体认同。牛小犇见过一些B站Up主制作自己的表情包，喜欢他们的粉丝可以免费下载。当这些Up主开直播、发视频时，他们自己的表情包就会频繁被粉丝发在评论区。牛小犇的收藏夹里还有一些专门用在动漫社群的表情包。这些小表情作为“圈内人”的暗号，在小范围内流通。“表情一般都以群成员熟悉的动漫人物为主角，因为我们都了解表情包上定格的瞬间是在什么背景下发生的，能理解这些表情的含义，使用起来就比较有意思。”
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