按照当时规定，秀才都有国家补贴，这个到了明末也照样有，但数目300年来基本没变，物价却翻了不知多少倍，这些钱放在明初，足够给秀才养家糊口，放到明末，却连喝西北风都不够 。这种情况下，明末的秀才也只好自谋生路，个别没骨气的，就要求人接济，成语“打秋风”就是这么来的 。而有骨气的秀才很多也都转行，最多的是转行做生意 。明朝中后期，出身读书人的商贾越来越多，好多还成为了一时的富贾 。形成对比的是，许多商人有了钱之后，第一件事是花钱买一个生员名额，以图有个身份 。
士大夫阶层有钱有闲
而在那个时代里，生活压力最小、既有钱又有闲的阶层当属士大夫阶层 。
明朝中后期士大夫阶层的特点，一是极端富裕化，二是极端享乐化 。明朝贫富差距的拉大，反映在知识阶层——就是有科举身份和官员身份的士大夫们——生活大多高度富裕，富裕的他们的生活态度也和前人不同 。
按照沈德孚《万历野获编》里的说法，明末的士大夫们的人生追求就是享受再享受，奢靡再奢靡 。比如吃，那是不惜千金，珍奇野味无所不用其极 。又比如穿，极尽奢靡 。再比如业余爱好，有喜欢流连青楼的，也有喜欢混迹戏班的，这两样在明朝开国时期是绝对不允许的丢人事，到了明末却成为风雅事 。
明朝士大夫们，常有人喜欢为戏班子写戏，更有人喜欢亲自登台演戏 。混迹妓院更是如此，放在明初，官员进妓院铁定是要丢官的 。而在明末，官员进妓院，不但是一件风雅事，甚至还是炒作自己的手段，如果能博得某个知名妓女的青睐，甚至抱得美人归，那在官场上的知名度铁定刷刷的涨 。典型例子就是娶了柳如是的钱谦益，虽然在当时被骂得要死，结婚的时候花船上一路被人扔臭鸡蛋，但名声算是出来了，后来他一跃成为东林党干将，和这个不无关系 。
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