当年，秦始皇为了修长城，抓了无数壮丁 。壮丁们见工程浩大，不知道修到什么时候是个头，就越来越消极，甚至有人联合起来反抗 。
几次镇压之后，秦始皇觉得长此下去不是办法，就召集了身边的谋士，要他们想一个法子，让壮丁不再造反，修好长城 。于是，谋士们绞尽脑汁，发明了牌九和骰子，并制定了游戏规则 。
牌九共三十二张牌，根据当时的等级分为“天地人娥长士杂”等各色牌样，按照长城的模样垒在一起 。玩家共分四方，轮流坐庄，推出八张牌，分为四份，然后玩的人按掷骰子的顺序拿牌，根据拿到的两张牌九搭配的点数比大小，旁边的人也可以参与 。
牌九送到了长城脚下，很快引起了壮丁们的兴趣，劳作之余，有了这种娱乐，可以暂缓思乡之情，也不再觉得时间难熬了 。不久后，壮丁们不再满足于简单的游戏，开始赌起可怜的薪水来，输了薪水，就赌衣物和食品 。谋士们看在眼里，乐在心里，这正是他们制造牌九的真正用意 。壮丁们一旦开始赌博，就会相互猜忌，相互仇视，再也不会联合起来造反了 。
长城脚下，赌博之风愈演愈烈 。赢了的人不但可以吃好穿暖，甚至可以用多余的财物指使别人干活 。
这些赌徒中，有一个叫做万喜良的白面书生，运气特别差，他刚刚和妻子孟姜女结婚三天就被抓来了 。可他的霉运并没有结束，他每次赌牌九都是输多赢少，所以不得不干最重的活，吃最差的食物 。
这天，万喜良又将晚饭输掉了 。他输红了眼，就脱下身上仅有的一件棉衣，和几个玩牌九的人说：“我们再赌一局 。”
几个人看了看万喜良的棉衣，因为他新婚不久，棉衣还是新的，就点头同意了 。当时的牌九，点子都在面上，庄家可以随意码放，全靠掷骰子凭运气拿牌 。万喜良在心里暗暗地祈祷拿一个最大的点数，赢回自己的晚餐 。
不幸的是，万喜良又输了，他拿了一副最差的牌，他的棉袄也没有了 。饥寒交加的万喜良灰溜溜地离开了人群 。夜里，他不知被冻醒了多少次，也不知道被饿醒了多少次 。万喜良悲哀地想，我可能活不到明天了 。
难以入睡的万喜良为了能撑到天亮，拿出牌九，一个人趁着月色玩了起来 。他只希望能活到天亮，再想办法 。突然，万喜良发现了一个有趣的现象：如果牌九的点数从大到小按顺序排下来，那么跟在庄家后面拿牌的下门输的机会大，而在庄家前面拿牌的上门赢的机会大 。比如，庄家拿四点，下门就是三点，庄家拿三点，下门就是二点……除非庄家拿到一点，下门才会拿到四点赢，而上门恰恰相反 。
这是一个规律！万喜良的脑中灵光一闪，他又仔细地研究了很长时间，终于发现，有八种组合是这种情况，这就是后人所称的“生死门八大条口” 。万喜良意识到，这可能是他救命的机会 。
终于熬到第二天，万喜良拿着仅有的食物来到了赌场 。人们正玩得热火朝天，万喜良看准了牌面，把所有食物押了上去 。如果这一次再输，他肯定会被饿死，那么，他就再也不能见到妻子孟姜女了 。
骰子在地上转了几圈，终于停了下来，万喜良赢了！和他想象的一样，只要看准了那个规律，赢的机会就有四分之三 。
从此以后，万喜良总是赢多输少，他现在已经不用整天干活了，他赢来的财物足够指使别人去干他的那份活 。为了能一直赢下去，那个秘密他谁都没有告诉，他偷偷地将这个秘诀叫做“生死门” 。
慢慢地，万喜良又想到一个点子，他用钱财买通官兵，单独承包了一段长城，然后招揽了一帮赌徒在这段工地干活 。这样一来，他不但可以赢光这些赌徒的钱物，还成了一个名正言顺的小监工，再也不用和那些壮丁挤在一起受罪了 。
而这时候，孟姜女正在家里痴心地赶制寒衣，要送到修长城的工地上来 。孟姜女走了好几个月才来到长城脚下，在那里，她遇见一个可怜的壮丁，穿得异常单薄，干着牛一样的重活 。孟姜女想到万喜良也在遭受这样的待遇，不禁流下泪来 。她哭着上前询问那个壮丁，可知道万喜良的下落，不料那壮丁正是被万喜良赢去了所有东西，他恼恨交加，没好气地回道：“万喜良死了！”
孟姜女哪里知道实情，忍不住放声大哭起来 。合当有事，正当孟姜女哭得天昏地暗的时候，长城轰的一声，竟然裂开了一个大缺口 。倒下的长城，正是万喜良和那帮赌徒修的那一段 。
是孟姜女哭倒了万里长城？并不是 。那帮赌徒整天想着牌九，哪还有心思干活？那段长城，地下的根基全是棉柴填起来的，看起来有模有样，其实风吹就倒 。
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