嫡长子继承制是封建社会宗法制度最基本的一项原则 。是维系宗法制的核心制度之一 。嫡子指的是皇帝与结发妻子生的儿子，根据皇帝继承制制度，有嫡立嫡，无嫡立长，而嫡长子则是天然的皇位继承人，法律规定嫡长子享有继承优先权 。
嫡长子继承制始自西周，唐以前基本也是延续这个政策 。到了唐朝又将嫡长子继承制更进一步的固化，比如皇位继承人嫡长子排第一，嫡长孙排第二，这就限制了其他皇子继承皇位的机会 。
朱标是朱元璋的长子，是和结发妻子马皇后所生，所以朱标就是嫡长子 。所以立朱标为太子 。朱允炆是朱标的次子（大儿子早夭），所以他就是朱元璋的嫡长孙，而朱棣是朱元璋的第四子 。所以在太子朱标早逝以后，选立太子朱标的儿子（嫡长孙）为法定继承人 。
【朱棣 朱元璋为什么不立朱棣】 朱元璋虽然欣赏朱棣但是他不是嫡长子，不符合封建社会宗法制度嫡长子继承制
第一，论排行，朱棣并不占优势 。太子朱标死后，朱棣还有两个哥哥，虽然两个哥哥都死在朱棣前面，但是在朱标刚死的时候，两个哥哥都健在，就算传位给儿子，朱棣也不占排行的优势，问题本身就有问题 。
第二，治国需要 。明朝刚建立，需要休养生息 。朱允炆性格柔和，仁爱，崇尚儒学 。朱允炆当皇帝，对百姓来说是好事，只是朱允炆太过心慈手软，要不然也不会打不过朱棣 。朱棣尚武，朱元璋怕他太能折腾 。
第三，嫡长子继承制 。朱元璋实行嫡长子继承制，朱标死后，嫡长子是朱棣的二哥 。但是他不行，还不如传给朱允炆 。如果朱棣是老二，或者前面的哥哥早点去世了，那还真有可能 。朱允炆是长孙，符合自己立下的制度 。
第四，对朱标的怀念 。朱元璋是很喜欢这个大儿子的，其他弟弟对这位兄长也是很尊敬，如果朱标即位，肯定不会有什么靖难之役了 。朱允炆之后也能顺利即位 。但是可惜朱标走在了前面，朱元璋心疼怀念儿子也是正常 。
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