对于中国人来说，一年中最重要的节日莫过于中国传统新年——春节 。春节又称大年，一般指正月初一，是农历新年的第一天，又叫阴历年，俗称“过年”；在民间，从腊月的腊祭一直到正月十五过完元宵节，这个最隆重、最热闹的传统节日才算落幕 。但是你知道吗？在中国古代，“春节”和“过年”其实是两个概念 。
01
古代过年并不总是在正月初一
众所周知，中国的“年”起源于古代腊月的祭祀活动，一般发生在每年的“岁首” 。而这个“岁首”的具体时间，在汉武帝之前是一直随着王朝更迭不断变化的 。
传说中最早的年，起源于夏朝 。夏朝第一个君主大禹在治水的过程中，发现每三十天都会出现一次规律的潮汐，而大概三百六十五天又会出现一轮寒炎冷暖的四季变化，于是创造出了太阴历，也就是我们俗称的阴历、农历，又称为夏历 。
夏历按照月亮圆缺的周期，一年划分为十二个月，每月以不见月亮的那天为朔，正月朔日的子时称为岁首，即一年的开始，也叫年 。所以在夏朝的时候，是在正月初一过年的 。
可到了商朝，商汤好不容易灭掉了夏桀，为了彻底改变夏朝遗民和天下臣民对夏朝的印象，便从历法上进行了修改，也就是古时说的“改正朔” 。商朝把一年的岁首改在了农历十二月初一，那么，商朝时期，人们是在腊月初一过年的 。
周武王灭掉商纣之后，当时的“国务卿”是周武王的四弟周公姬旦，他提议周朝也要像商代夏一样“改正朔”，来表明周朝的正统性，于是便把岁首又向前提了一个月 。因而在周朝，人们在农历十一月初一就过年了 。
秦始皇一统全国后，李斯等人也向始皇帝提出“改朝换代”必须要“改正朔”的建议 。秦始皇便又将“岁首”月份向前推了一个月 。也就是说，农历的十月初一，才刚刚秋天，秦朝人就开始忙活过年了 。
后来汉高祖刘邦平秦灭楚，建立了大汉王朝 。汉高祖是个粗人，对这些繁文缛节并没有太在意，也就没有对所谓的“正朔”进行修改，一直延续着十月为岁首这个事 。直到汉武帝刘彻即位，才想起来“改正朔”的事 。汉武帝制定了《太初历》，遵从夏历，以正月为岁首 。
后来的朝代也一直没有再因政权更替进行无谓的更改 。中国人过年又正式回到了正月初一了 。
02
正月初一在古代也不叫“春节”
不同时代，不同叫法
正月初一在不同的时代，有不同的叫法 。在先秦时叫“上日”“元日”“改岁”“献岁”等；到了两汉时期，叫做“三朝”“正旦”“元日”“岁旦”；魏晋南北朝时期称为“元辰”“元日”“元首”“岁朝”等；到了唐宋元明，则称为“元旦”“元 ”“岁日”“新正”“新元”等；而清代一直叫“元旦”或者“元日” 。
古代过年，是在过“元旦”
所以古代的“元旦”和现在的“元旦”不是一个概念 。现在的元旦是指公历 1 月 1 日，而在古代，元旦是农历新年的第一天，也就是正月初一 。中国古代过年，其实是在过“元旦”
古代典籍怎么说？
在古代典籍里，正月初一这一天几乎就没提过“春”的字眼，“元”和“旦”这俩字倒是经常被用到 。比如南朝文史学家萧子云《介雅》：“四季新元旦，万寿初春朝 。”宋代吴自牧《梦粱录》：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年 。一岁节序，此为之首 。”为什么呢 ? 正是因为我国的古代并不是一直以春天的开始为一年的开始 。
20 世纪以后
不过那时候“春节”一词也是存在的，只是另有所指，即二十四节气之中的“立春”节气 。那么“过年”怎么又和“春节”扯到一起了呢？ 这已经是 20 世纪以后的事了 。1912 年，孙中山建立中华民国，不再以农历清朝宣统年号为主，而采用国际通用的公历纪年，宣布公历 1 月 1 日为“元旦”，并主张国民过“新”年而不过“旧”年 。然而习俗的力量是巨大的，老百姓过惯了正月初一的大年，依然习惯于过农历“年” 。袁世凯接过总统职位后，觉着既然民俗难改，不如把正月初一定为“春节”吧，作为旧历新年来庆祝 。公历新年呢，还是叫“元旦”，这就把“元旦”和“过年”给分开了 。“春节”从此就专指过年，也从此具有了现代春节的含义 。
03
古时候人们如何过“年”？
掐指一算，中国人过年已经有了 4000 多年的历史了，在这漫长的几千年中，人们都是怎么过年的呢？
如上所述，如果生活在秦朝，你将度过一个秋季版的春节 。因为秦朝的岁首是十月初一，这个时候正好是秋末丰收时节，全国上下沉浸在硕果累累，一片喜气洋洋的氛围之中 。祭祀是中国人庆祝节日的永恒主题 。所以秦汉时期的人们过年，除了祈福庆收之外，祭拜祖先也是最重要的活动和习俗 。
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