十二生肖在古代作为记年之用途，而用干支来计时，也是汉朝以后才有的 。古人根据太阳升起的时间，将一昼夜区分为十二个时辰，用十二地支为代号，方便熟记 。中国用地支计时法，叫做十二时辰（「大时」），也就是我们当下所称的二十四「小时」 。
后来这记年、记时之用的天干和地支才会和十二生肖扯上关系 。十二生肖是由十二种 自然界的动物：鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪，还有中的龙所组成的 。古人以这十二中动物的习性来为分配格个地支，例如：老鼠是夜间活动的动物，因此以子时（午夜11时至1时）配合鼠、兔在日出之时出来觅食，因此以卯（5时至7时）配兔，和当时农业的生活起居作息系系相关 。
十二生肖对应十二地支的关系：
十二生肖是如何与十二时辰相对应的？
子（鼠）（午夜23时至1时）：
在一日中，子时一天的最后时刻，也是新一天的开始 。在十二生肖中属于鼠 。
丑（牛）（凌晨1时至3时）：
丑时指的是黎明前的黑暗阶段 。据说是牛开始日出耕田的时刻 。在十二生肖中属于牛 。
寅（虎）（凌晨3时至5时）：
在一日中，天方大白之时，正是老虎开始活动的时刻，因此在十二生肖中属于老虎 。
卯（兔）（清晨5时至7时）：
卯时是太阳已，开始放万丈光芒的时候 。在十二生肖中属于兔 。
辰（龙）（清晨7时至9时）：
辰时太阳光热增强时刻，据说是群龙行西的时刻，因此在十二生肖中属于龙 。
巳（蛇）（上午9时至11时）：
巳时太阳光热更强了，在十二生肖中属于蛇 。
午（马）（上午11时至下午13时）：
在一日中，阳光最为猛烈 。在十二生肖中属于马 。
未（羊）（下午13时至15时）：
在一日中，未时是暑气将消之时 。在十二生肖中属于羊 。
申（猴）（下午15时至17时）：
在一日中，申时的暑气已快过去了 。在十二生肖中属于猴 。
酉（鸡）（下午17时至晚上19时）：
在一日中，酉时是夜晚将来临所的时刻 。在十二生肖中属于鸡 。
戌（狗）（晚上19时至21时）：
在一日中，戌时正是黑夜扩散，华灯初上时分 。在十二生肖中属于狗 。
亥（猪）（晚上21时至午夜23时）：
在一日中，亥时是一日将尽，要迈向明日之前时分 。在十二生肖中属于猪 。
历法年
古代干支历法
干支历法就是用十天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）配合十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）组成六十甲子，用来循环纪年、纪月、纪日、纪时的 。十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及中的龙所组成，每种动物用以个地支表示 。顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。十二生肖其实就是十二地支的形象化 。
历史背景
在夏代就有了十天干的记日法，而商代，也出现了十二地支纪日，商代还没有发现十二兽纪年法的使用，这说明十二兽记年法形成于商代之后，同时也说明十二地支早于十二兽，十二兽的起源与十二地支有着密切的关系 。
十二地支又通称为十二辰， 十二辰的产生，古今学者也有过不少的争论 。
其一认为十二地支由十二兽而来 。但在甲骨文中没有十二兽只有十二辰的记载，这足以说明十二辰起源于十二兽的说法是不能成立的 。
其二认为十二地支 于一日十二时的划分 。但根据顾炎武的古无一日分为十二时及赵翼的一日十二是始于汉的说法，一日十二时的划分应晚于十二辰 。所以第二种说法也就不攻自破 。
【癸卯月是什么生肖属相，癸卯日生之人是什么生肖】 其三认为十二地支源于十二月的划分 。会据古代历法，十二辰与十二月相配，并不是各按顺序，而以寅为正月，卯为二月，辰为三月，巳为四月，午为五月，未为六月，申为七月，酉为八月，戌为九月，亥为十月，子为十一月，丑为十二月 。徐墨认为，持此说者，均以转注之法为牵就，其非十二辰哉，所以古之十二辰决非十二月之号 。
其四认为十二地支源于十二宫 。徐墨在分析了大量史料后得出中国古代之十二辰实无殊于之十二宫 。其顺序逆转者乃十二支之顺序如是，十二辰环带围绕周天，其次自无终无始，无顺无逆 。
以上资料表明，十二地支起源极早 。从眼下的资料看来，对十二生肖最早的记载是春秋战国时期，因此十二地支应早于十二生肖或十二兽 。大概由于干支纪年法不易记，可能主要用于朝廷和知识阶层，而十二兽纪年法形象易记，所以后来就主要采用十二兽纪年法 。
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