十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》 。《诗经?小雅?车攻》曰：“吉日庚午，既差我马 。”又见于《礼记?月令?季冬》：“出土牛，以送寒气 。”十二生肖之说，究竟产生于何时？有史料云：它最晚应形成于汉代 。其依据是东汉王充《论衡?物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也 。戌，土也，其禽，犬也 。”又云：“午，马也 。子，鼠也 。酉，鸡也 。……申，猴也 。”共提出十一种生肖名 。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙 。”恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖 。可见在东汉十二生肖已经形成 。至于十二生肖的使用，至少在南北朝时代就已经出现 。北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇 。”由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了 。
但是，在20世纪70年代中期，即1975年12月间，在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中，发现了上千支竹简 。其中《日出?盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字 。这一奇迹的出现，证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了 。因为第十一号秦墓，据考证葬于始皇帝三十年，即公元前217年 。有人说：我们的祖先用生肖纪年，远在秦始皇称帝之前就开始了，而且具体地指出“始于夏，流传于商周 。”但如何引证，恐尚待史学和文物学者进一步探究了 。
我国古代南北朝不仅使用十二生肖纪年，而且出现了沈炯创作的《十二属诗》：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来 。
虎啸坐空谷，兔月向窗开 。
龙阴远青翠，蛇柳近徘徊 。
骸兰方远摘，羊负始春栽 。
猴栗羞芳果，鸡砧引清怀 。
狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉 。
这首诗在首字按序嵌入了十二生肖名，且突出了每种动物的生性特点，起到画龙点睛之作用 。
明朝大学者胡俨撰写的十二生肖诗，不仅依次嵌入生肖名，而且一名一典，颇有情趣 。诗云：
鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难 。
赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫 。
骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累 。
老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏 。
莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱 。
舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头 。
首句“鼷鼠”即水鼠 。二句的“牛女”即民间牛郎织女的传说 。五句的“骊龙”是龙的一个种类，其颏下有宝珠一颗，故谓之骊龙 。八句的“羝羊”即公羊，“触藩”指羊角触篱笆 。十一句的......>>
十二生肖的由来话说有一天，玉皇大帝招集众天兵天将及文武大臣，召开一个会议 。
玉帝说道：朕想要把时间分成十二年一循环，不知各位意下如何啊?
众臣答道：圣上英明 。
接着玉帝又说：但朕有一个问题 。朕打算用动物来区别这十二个年份，分成十二个生肖，但不知应用什么动物才好，因此朕想听听众卿家的意见，不知有哪位卿家有好的提议 。
在一片沉默之后，太白星君讲话了：圣上不彷举办一个动物赛跑比赛，规定最先到达昆仑山的前十二名就可以列名十二生肖，拥有无上殊荣，相信一定会有许多动物会参加 。
玉帝一听，觉得这一个提议非常不错，于是决定采纳 。接着玉帝马上要传令兵对人间的众动物传递这项比赛讯息 。
当猫及老鼠得到这项讯息时，便相约一起出发参加比赛（此时的猫与老鼠是非常要好的朋友） 。但是就在比赛当天早上，老鼠起了坏心，他把安眠药加到牛奶里给猫喝，猫喝了就睡着了，于是老鼠就一个人出发了 。老鼠心想：我这么早出发，猫又睡着了，那冠军一定是我的了 。
老鼠边想边跑，突然发现牛就在前面，原来牛也是很勤奋的动物，因此一早就出发了 。老鼠便想说：反正牛那么大，我躲在他的身上一定不会被他发现，那我就可以很轻松的到达终点了 。
于是老鼠就躲在牛的身上 。过了一会儿之后终于到达昆仑山，在到达终点线之前，老鼠看机不可失，于是纵身向前一跃，便率先抵达终点，拿到第一名，牛因此拿到第二名 。
但是这件事发生之后，猫与老鼠就成为死对头，每次猫看到老鼠就会去追，要找老鼠报仇，而老鼠就常常躲在阴暗的地方，深怕猫会找到他 。
接下来就是要说为什么老虎会得第三名 。由于猫与老虎是亲戚，猫中计之后，非常生气，于是去找老虎，希望老虎能替他报仇，老虎是一个重义气的人，一听到猫的要求马上一口答应，就飞也似的，一股作气冲到昆仑山上去，要为猫报仇 。
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