到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载 。又如《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇 。”此即可证明 。
南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来 。
虎哺坐空谷，兔月向窗开 。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊 。
马兰方远摘，羊负始春栽 。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯 。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉 。”
这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的，说明当时十二生肖已为人们所十分熟悉 。
而在古代中国西北地方的少数游牧民族有以动物来纪年 。《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年 。”另外，《宋史．吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此 。”以后，在中原人同少数民族的交往中，两种纪年法相互触合，形成12生肖 。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳 。”这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可 。另一说法最早使用十二属相记年的是阿尔泰民族，在呼韩邪单于时代传入齐地 。[2]
一个寺院一袈裟,行雨布雷是生肖兔
十二生肖(兽历)的构成及顺序，各个民族或国家不尽相同 。现今汉、回、藏、哈尼、畲、拉祜、纳西、阿尔泰语系诸民族以及朝鲜、韩国、日本的十二生肖(兽历)，在构成及顺序上完全一致，为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、猪 。有些民族的十二生肖(兽历)因地区不同而有别，如黎族大多数地区的十二生肖(兽历)与前相同，而毛道黎族则以“虫”代“虎”，以“猫”代“兔”，以“鱼”代“蛇”，以“肉”代“马”，以“人”代“羊”大部分地区彝族的十二生肖(兽历)与前相同，而云南哀牢山彝族的十二生肖(兽历)名称及顺序为：虎、兔、穿山甲(龙)、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛 。除有一处不同(现也有以“龙”代“穿山甲”的说法)外，排序亦与前有异 。哀牢山彝族之所以以“虎”为先，据说是因为其自认为是虎的子孙，尊母虎为其始相 。每三年举行一次的祭神大典，要选在虎月(首月)的第一个虎日，在当地的母虎神庙举行 。家家门上且都要绘以虎形，以示对虎的尊崇 。正为此，才有了这样的排序 。如若将其按序前推或后移，仍与前同 。而桂西彝族的十二生肖(兽历)则为：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇德宏地区傣族的十二生肖(兽历)与前相同，而西双版纳地区的傣族又改“猪”为“象”，改“龙”为“蛟”或“大蛇”，改“羊”为“蚁”
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