东汉时，公元105年，宦官蔡伦总结西汉以来的造纸技术并加以改进，开创了以树皮、破布、麻头、鱼网为原料，并以沤、捣、抄一套工艺技术，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，称为“蔡侯纸” 。从此，纸逐步取代了竹木筒和帛，成为主要的书写材料 。
造纸术到公元7世纪初期（隋末唐初）开始东传至朝鲜、日本；8世纪西传入撒马尔罕，就是后来的阿拉伯，接着又传入巴格达；10世纪到大马士革、开罗；11世纪传入摩洛哥；13世纪传入印度；14世纪到意大利，意大利很多城市都建了造纸厂，成为欧洲造纸术传播的重要基地，从那里再传到德国、英国；16世纪传入俄国、荷兰；17世纪传到英国；19世纪传入加拿大 。造纸的发明与传播，使文字的载体成本得到了大幅度的下降，知识在平民中的普及得以实现，从而极大的推动了世界科技、经济的发展 。
造纸术的发明，不仅是书籍制作材料上的伟大变革，而且在人类文明史上具有划时代的伟大意义 。
敦煌出土大量古纸再次推翻蔡伦是造纸术发明人
中新网兰州5月5日消息：多年以来，中国使用的教科书告诉人们，东汉时期蔡伦开始造纸 。而二十世纪以来有几项考古发现表明，在蔡伦之前的西汉时期中国就有“纸”，这两种观点引起了学术界40多年的争论 。目前，敦煌出土的大批古纸似乎提供了更有力的证明：早在西汉时期中国就有了真正意义上的纸 。
新华网报道说，“蔡伦发明造纸术”的根据，来源于中国重要的史书《后汉书》 。由于《后汉书》作者对这一事件的记录非常明确，而且《后汉书》在当时和历史上都具有重要意义和地位，所以在没有其它历史文献为证的情况下，后人认定，是东汉蔡伦发明了造纸术 。
1957年，陕西出土了西汉晚期的灞桥纸，1974年，甘肃居延金关汉代亭燧故址出土了金关纸，1978年，陕西扶风中颜村西汉窑藏出土了中颜纸，这些考古发现使学术界对蔡伦造纸的观点提出了异议 。1986年，甘肃天水放马滩再次发现了西汉时期的古纸，与以往考古发现不同的是，这次出土的古纸质量较好，纸面平整光滑，质地薄而软，上面还有用细墨线绘制的山川、河流、道路等图形 。经专家考证，这张古纸的“生日”是西汉早期，比东汉蔡伦造纸的历史早了300多年 。所以，这张目前为止世界上所知最早的天水放马滩纸，当时成为中国在西汉早期就有优秀纸张的唯一物证 。
近日，甘肃敦煌悬泉置遗址的考古研究又有重大发现，甘肃省考古所研究员何双全透露，该遗址出土了200多片纸文书残片和麻纸，成为目前中国考古发掘中发现古纸最多的地方 。根据同时出土的简牍和地层分析，这些古纸的年代从西汉武帝、昭帝及宣、元、成帝至东汉初到西晋都有 。古纸的颜色和质地也非常之多，有黑色厚、黑色薄、褐色厚、白色薄、黄色厚等8种 。从残留在纸面上的残渣看，这些古纸主要用麻织物和很细的丝织物制作，用于书写文件、信件及包裹物品 。何双全说，此次敦煌出土古纸的数量之大、品种之繁多、时代跨度之久，在中国考古发掘中尚属首次 。这些古纸的发现不但有力地印证了蔡伦不是造纸术的发明人，也为中国研究纸的历史发展提供了丰富的实证 。
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