早晨七点至九点，属辰时 。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙” 。上午九点至十一时，属巳时 。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇” 。中午十一点至一点，属午时 。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马” 。午后一点至三点，属未时 。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊” 。
下午三点至五点，属申时 。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴” 。下午五点至七点，属酉时 。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡” 。傍晚七点至九点，属戌时 。人劳碌一天，闩门准备休息了 。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故为“戌狗” 。夜间九点至十一点，属亥时 。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪” 。
就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖 。
三、自然说
对十二种动物配十二时辰，还有一种说法 。
据说天地生成于子时，生之初，没有缝隙，气体跑不出来，物质无法利用，被老鼠一咬，出了缝隙，才使气体跑出来，物质便能利用了 。老鼠有打开天体之神通，子时就属鼠了 。
老鼠咬开了天地之缝，牛便出来耕耘在地，于是丑时就属牛了 。传说人生于寅，“寅”字有敬畏之意，古时人最怕老虎，寅时便属虎了 。卯时已经进入清晨，但太阳还没有出来，照亮大地的还是月亮，而月宫中唯一的动物是“玉兔”，于是卯时便属兔 。传说辰时正是群龙行雨的时候，此时自然属龙了 。蛇善于利用草掩藏其行踪，据说巳时蛇不在人行走的路上游动，不能伤人，所以巳时属蛇 。午时阳气达到极限，阴气刚欲产生，马跑离不开地，是属阴类动物，故午时属马 。传说羊吃了未时的草，并不影响草的再生，未时就属羊了 。申有“伸”的意思，而猴子最善于伸屈攀登，故申时属猴 。酉时鸡开始归窝，此时当属鸡 。戌时天渐渐黑了，狗开始“工作”，看家望门护院，这时就属狗 。亥时已入夜，万物寂静，天地混沌，而猪和天地混沌一样，除“吃”以外一无所知，亥时自然就属猪了 。
四、华夏说
关于十二生肖的记载，现有文献资料中，以《诗经》为最早 。《诗经·小雅·吉日》里有：“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对应的例子 。可见在春秋前后，地支与十二种动物的对应关系已经确立并流传 。
1975年12月间，在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中，发现了上千支竹简 。其中《日出·盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字，其中记载有：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉 。卯，兔也，盗者大面头 。辰，〔原文脱漏〕盗者男子，青赤色……已，虫也，盗者长而黑蛇目 。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全 。……未，马也，盗者长须耳 。申，环也，盗者圆面……”
《日书》中所记十二生肖大体近似于现在流行说法 。据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年)，因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期 。学者们认为，这是迄今为止，在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载 。
相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的杰作 。和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东汉王充的记载，王充《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也 。戌，土也，其禽，犬也 。……午，马也 。子，鼠也，酉，鸡也 。卯，兔也 。……亥，豕也 。未，羊也 。丑，牛也 。……已，蛇也 。申，猴也 。”以上文字中，十二生肖动物谈到了十一种，唯独缺了辰龙 。该书《言毒篇》说：“辰为龙，已为蛇 。辰、已之位在东南 。”
如此，十二生肖便齐了，且与现今流行的十二生肖配属完全相同，这的确算是古文献中关于生肖的较早的最完备的记载 。。
到了南北朝，十二生肖已普遍使用 。北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇 。”由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了 。南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载 。南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
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