在飞机大炮的攻击以及党内部分“”的牵制之下，宁夏战役的计划最终未能落实 。胡宗南依靠的美式装备，千里奔袭，了增援宁夏道路，将黄河沿线控制起来，隔断了红军主力和河西部队的。
此时，红军主力与河西部队中间隔着波涛汹涌的黄河，则据守沿线伺机而动，身后则是西北和东北的一众军阀，如此消耗下去，形势对于红军相当不利 。
1936年11月11日，研究决定以河西部队为班底，成立西路军，同时成立西路军会，由陈浩昌任，任副。
西路军会陈浩昌
西路军的班底其实就是由之前渡过黄河的红四方面军主力、红五军、红九军、红三十军组成，总计21800余人 。他肩负着艰巨的使命——就是在河西地区创立根据地，向西，苏联与我军的。
唐代边塞诗人岑参有句诗：“胡天八月即飞雪 。”此时，河西走廊的天气已经变得非常异常寒冷，滴水成冰，但西路军的将士们却依然身着单衣单裤，脚踩草鞋行军作战 。
现代画作的西路军
古人形容戈壁滩是有句广为传的诗句——大漠孤烟直，长河落日圆 。众所周知，河西走廊是一条狭长的地理通道，其东西长达千余里，但南北却仅有一二百里 。且北临沙漠，南靠祁连山，进入了这里，犹如进了一条狭窄的弄堂，对于地形不熟悉的西路军更是限制了其机动性 。
这巷道般的河西走廊，大多数的地形是人迹罕至的戈壁滩，经济落后，文化闭塞 。由于历史原因，这里回汉杂居，且暗流涌动，频频发生 。加之别有用心的煽动和，西路军到达此处时，群众们都误以为是土匪强盗，往往闭门不见，甚至弃门而出，这为红军的群众工作增加了巨大的难度 。
环境的恶劣和文化的隔阂是可以克服的，但殊不知，更有一匹 戈壁滩的恶狼盯上了西路军 。这就是在青海宁夏一带臭名昭著的“马家军” 。
马家军头脑马步芳与马步青兄弟
谈起西北“马家军”，除了其凶悍残暴、战斗力强之外，更有一层神秘的面纱 。其实“马家军”分为二支，一支是由马鸿奎的宁夏马家军，另一支是由马步芳的青海马家军 。一般说来，马步芳的“马家军”更加剽悍、残忍，更加，给西路军制造的麻烦更大 。
尽管面临种种不利，西路军的众将士还是扛着冰冷的，迎着寒风吹起的狂沙，一路向西 。
11月10日，西路军第九军进入古浪县境内 。古浪县古称苍松县，位于乌鞘岭北麓，军事地位险要，沿途地形多变，关隘重重 。县内有30公里的古浪峡，处于峭壁之间，易守难攻，是兵家必争之地 。
此时西路军的是孙玉清，年仅27岁，委陈海松年龄更小，23岁，参谋长陈伯稚26岁 。这样年轻的班子在战斗的时候固然冲劲十足，但运筹帷幄更需要的是沉着冷静 。靠这样的少年英雄去独挡一面，谈何容易 。况且对手则是在西北经营多年的剽悍军阀“马家军”，这与当时一般的军阀杂牌军是不可同日而语 。
经过干柴洼、横梁山、古浪三场艰难的战斗，红九军牺牲了不少战士，经过艰苦卓绝的战斗，在1936年11月15日夺取了古浪城 。
其实，鸟瞰古浪城，虽然南北均为悬崖峭壁，十分险峻，但是西边却一马平川，无险可依 。这时，年轻的将士们却犯了轻敌的致命错误，以为西北王——“马家军”不过尔尔，从而放松了城防工事的准备 。
马步芳闻讯大为，急忙调集精锐部队，从东向夹击守城红军 。此时也向“马家军”增派了轰炸机和大炮，对红九军进行全方位立体打击 。
此时在古浪城一片火海，飞机的轰鸣声、隆隆的炮声、此起彼伏的喊杀声不绝于耳 。红九军经过惨烈的攻城战役已然十分疲惫，加之粮草供应不足，装备落后，牺牲惨重 。
而此次战役，由于对于无线电技术的一窍不通，使得“马家军”也被派出的火力支持炸伤炸死了很多 。经过三天三夜的，红九军和“马家军”各伤亡军士2000余名，情形十分惨烈 。
眼看情势危急，带领红三十军前去增援，才使得红九军避免了全军覆灭的结果，从永昌方向突围 。
此一役，红九军损失了三分之一的兵力，多名高级将领伤亡，基层军士更是大伤 。时任西路军会 的陈昌浩十分生气，将孙玉清撤职，年轻人为自己的轻率鲁莽付出了代价 。
古浪失利之后，红五军再也没有恢复过 。西路军之后作战，仅仅依靠红三十军 。红五军的兵力，则仅仅相当于一个师 。
我们回过头来看这次惊天地泣神的战役，其实红五军相对于“马家军”，装备有优势但无绝对优势，而、粮草、兵员在孤军深入的情况下无补充增援，在“马家军”骑兵机动性强、战术灵活的“切尾”战术之下，陷入苦战应无意外 。在回忆起此次战役也说过，这次战役的失败有其客观的因素，其实不能全怪孙玉清 。
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