李鸿章是晚清政坛奇人，他一生忠贞事清，又敢做敢为，无论是皇胄掣肘，还是清流物议，他都不在乎，在政治、经济、军事、外交等领域干了许多大事，是一位很务实的朝廷干将 。他性格复杂，总处在矛盾的漩涡中，长期处于内忧外患的夹缝中，处于既不能得罪洋人又要忠于朝廷的夹缝中，处于实际上是“弱国外交”的尴尬境地，虽小心翼翼，东补西贴，如履薄冰，然终未能挽救晚清大厦于将倾 。他生逢大清国最黑暗、最动荡的年代，他的每次“出场”无不是在国家存亡危急之时，大清国要他承担的无不是“人情所最难堪”之事 。赞他者说他是中兴名臣，谤他者说他是千古罪人，可以说他是中国几千年历史中最有争议的人 。
李鸿章24岁考中进士，授翰林院编修 。咸丰初年，他在原籍办团练，抵抗太平军，并去江西、湖南投靠了曾国藩，又奉其命回乡招兵买马，编练成7000名淮军，由部将刘铭传、周盛波、张树声、吴长庆等分带，沿江而下，到上海镇压太平军 。1862年，他因“功”被委任为江苏巡抚，三年后又署两江总督，镇压捻军 。1870年，他接替曾国藩，就任直隶总督兼北洋大臣 。开始逐步掌管清廷政治、军事、经济、外交大权 。1899年到1900年任两广总督，授武英殿大学士、文华殿大学士 。他在施政过程中的核心是办洋务，所以又被称为洋务运动的代表者或奠基人 。李鸿章的文华殿大学士是当时内阁最高职衔，他实际掌管清廷外交、军事、经济大权，可谓“两人（慈禧光绪）之下，万人之上” 。
李鸿章当时中国极少数能够正确对待西方技术的人之一，他在顽固派的阻挠和谩骂之下，极力主张“师夷长技以自强” 。在他的主持下，中国出现了第一个大型兵工厂，第一座炼钢炉，第一条铁路，第一个煤矿，第一个纺织厂，第一支近代海军，第一艘轮船，第一个到西方的留学生等等，洋务派创造了中国近代的许许多多的第一，无疑为中国的近代化迈出了第一步 。他曾先后创办江南制造局、轮船招商局、开平煤矿、漠河金矿、天津电报局、津榆铁路、上海机器织布局，还建立同文馆，选派留学生出洋 。他办洋务的初始动机是办军工企业，造出枪炮、弹药、机器、舰船和水雷，主要用来对付捻军 。但由于直接改善了淮军的武器装备，使淮军成为清军中装备精良、战斗力较强的军事力量，后期淮军实际上成了国防军 。
李鸿章在与列强的交往中意识到富国才能强兵，故积极推进官办、商办军工企业的发展 。他长期担任直隶总督兼北洋通商事务大臣，坐镇北方最大的通商口岸天津，既积极筹划北方防务，戍卫京级，又进一步拓展洋务，以增加财赋收人 。他还苦心孤诣，编练成一支当时堪称亚洲一流的海军，并在山东的刘公岛安营扎寨，这支北洋舰队拥有各种军舰25艘，42000吨位，以大沽港、旅顺港、威海卫港形成三角，拱卫京城的海上门户 。后因朝廷的腐败与各方面的掣肘，海军长期没有军费没钱买炮弹，导致在在甲午海战中全军覆没，空余历史的一声浩叹 。
戊戌变法前后，李鸿章已意识到“穷则变，变则通，但端在人心相通”但他却曾举棋不定 。当光绪帝下诏“明定国是”时，他曾向管学大臣孙家熏推荐康有为为京师大学堂总教习 。1898年戊戌政变，慈禧太后重训朝政，光绪被囚，康、梁逃往海外，朝廷大批清查维新人士 。在这样的严峻时刻，李鸿章却暗中保护一些维新人士，并和康、梁暗通款曲 。有人告他是维新派，慈禧因此问他：有人说你是康党 。李鸿章回答：臣实是康党，废立之事，臣不与闻；六部诚可废，若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为康党，臣无可逃，实是康党 。慈禧听后默然 。
环视清朝历史，汉人中只有李鸿章敢和满清最高统治者如此对话 。接下来他还有一次更惊世骇俗的“抗上”的举动 。
1900年6月，外国联军攻陷了中国北方的海岸门户大沽炮台，3天之后，京城门户天津陷落，以保护使馆为名登陆的联军向通州进发，而通州距都城北京仅20公里 。21日，大清国宣布与各国进入战争状态 。然后朝廷的电报一封接一封地到达南方，要求各省封疆大臣率兵北上共同灭洋 。而李鸿章深知国家忧患日深，军力积弱日久，“若不量力而轻于一试，恐数千年文物之邦，从此已矣” 。李鸿章给朝廷发去一封电报——这位大清国两广总督对朝廷“北上勤王”的圣旨的回答竟然是：“此乱命也，粤不奉诏 。”
两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽浙总督许应、四川总督奎俊等在获悉了李鸿章的电文后，确定了共同抗旨以求东南互保的原则 。他们的道理很简单：如果大清国的南方也发生了动乱，那么乱了敌人的同时肯定也要乱了自己 。虽然在以后很长时期内这些人无不被国人痛斥为一群“出卖民族利益的无耻之徒”，但在1900年的庚子巨祸中究竟是他们确保了大清国南方半壁江山的稳定 。
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