日本统治者使用“天皇”称号大概是在明治时期 。（唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这可能影响到日本“天皇”称号的采用 。）日本“天皇”正式对外的文字记载最早是1936年侵华前后 。中国称日本皇帝为天皇大约是在清末的同治时期 。在日本的历史上，出现倭奴王的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的 。这种两个称号并用的天皇有4代 。到了近代明治元年（1868年）后，日本帝国致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号 。从1936年以后，“天皇”一词就完全被向世界宣战的侵略者利用了 。现今，天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，虽然日本宪法没有明定其国家元首的地位、昭和天皇裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家” 。现任日本天皇为德仁天皇 。
历史古代
日本最早的神话书籍古事记称，日本天皇乃是日本神话中的创世 之神天照大神之后裔，成为日本君权神授的依据 。旧时的日本史书一直宣称天皇是万世一系的，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上从来没有出现过王朝更迭 。
事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和国家实现统一，大和也就成了日本的别称 。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或许也改易过多个朝代 。然而当时的历史纪录靠口头背诵神话 的史官，而没有可以证明的文字史料留下，是以无由查证 。仅有中国陈寿《三国志》的东夷传倭人条件可做参考 。然而该纪录却是转录而来，并非一二级史料，且文中可以看出中日语言误译的问题 。虽在《日本国史略》中有“自天照皇太神创业垂统，而神武天皇初都中国、一统天下，历正天皇正统一系，亘万世而不革 。天下即一人之天下”一词，不过“万世一系”四字则是到19世纪末明治维新左右才形成，写入大日本帝国宪法之中 。
天皇作为日本名义上的最高统治者的时间并不长 。自镰仓幕府建立以来（1192年—1333年），日本历史上共经历了镰仓幕府、室町幕府、德川幕府三个幕府历史时期，天皇权力被架空了六百八十二年之久 。直至1867年12月9日倒幕派发动“王政复古”政变，宣布废除幕府制度，德川幕府的最后一位“征夷大将军”德川庆喜才被迫宣布“奉还大政”，日本朝廷、明治天皇睦仁才重新掌握政权 。自明治时期以后，天皇的权力达到了顶峰 。从1868年10月23日（旧历9月8日）宣布改元明治开始，日本走上了一条由天皇操纵并主导政权的，向着封建军国主义国家进发的道路 。昭和天皇（裕仁）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的罪恶战争 。
近代
日本战败后，在美国的主持下建立议会民主制 。但为了顺应日本民意，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来 。1946年，美国迫使昭和天皇裕仁发表了“人间宣言”，承认天皇也与平民无异，只是受国民拥戴的国家象征 。现代日本天皇的主要职责是任命内阁总理大臣（首相），批准法律、政令及条约，召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性的外事活动和国家典礼等 。
【近代日本天皇列表 日本天皇列表】唐朝以后，中国人按照日本人的自称，逐渐以日本一词取代倭作为对日本国的官方称呼 。中国一直以日本国王来称呼和册封日本的执政者 。一直到宋朝之时，太宗对日本颇有好意，以至北宋欧阳修《新唐书》、元托克托《宋史》等文献，正式将“天皇”一辞写入正史 。明朝、清朝又再次使用日本国王来称呼和册封日本执政者 。直到近现代，才使用“天皇”一词 。
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