布达拉宫坐落于拉萨市中心的红山上，始建于1300多年前的吐蕃王朝，是松赞干布为迎娶尺尊公主和文成公主而兴建 。当时的布达拉宫被称为“红山宫”，现在我们所看到的布宫，是自374年前持续修缮后的面貌 。
公元7世纪初，松赞干布迁都拉萨后，在红山上修建了三座九层楼宇宫殿，取名叫做红山宫 。据史料记载，红山内外共有三重围墙 。当时修建的宫殿共有一千间，吐蕃完成灭亡后，宫殿的大部分毁于战火与自然灾害 。
由于老宫殿已不复存在，史料中又缺乏记载，因此红山宫的建造过程并不清晰 。公元17世纪时，五世达赖喇嘛在红山宫旧址上重新修建了新的宫殿，称为“布达拉宫” 。之后布宫一直作为西藏政治和宗教的中心 。
布达拉宫主体建筑共有13层，高117米，自山脚向上，直至山顶 。布宫是典型的藏式宫堡式建筑，享有“世界屋脊上的明珠”的美誉 。布宫的主体包括白宫、红宫及周边搭配的附属建筑 。白宫建筑于1648年建成 。
白宫是历代达赖喇嘛进行政教管理的地方，建筑坐北朝南共有7层 。红宫建筑于1694年建成，位于布宫的中部，共有六层，此处是供奉历代达赖喇嘛灵塔及进行宗教活动的场所 。还有僧舍、印经院、监狱及马厩等 。
布宫的整体为石木复合结构，宫殿外墙厚达2到5米不等，地基直接打入岩层 。整个墙体全部用花岗岩砌成，总的高度达数十米，采用隔段灌注铁汁进行加固的方法，以提高墙体的稳固性 。屋顶和窗檐等采用木制结构 。
我们现在看到的布宫，仅有红宫中的法王殿和圣者殿是吐蕃时期遗留下来的建筑 。据说法王殿曾是松赞干布的静修之地，现供奉着松赞干布、文成公主等人的塑像 。圣者殿则供奉着松赞干布的檀香木形成的主尊佛 。
布宫宫殿的设计是根据高原地区阳光照射的规律，墙基宽而坚固，墙基之下有地道和通风口 。屋内由柱子、梁椽等支撑，铺地和屋顶用的是阿尔嘎硬土，各大厅和寝室的顶部都有天窗，便于采光，以及流通空气 。
白宫的东面是宫殿，西面是僧舍 。一层与五层地宫（地垄）形成仓库，地垄有通风换气之功效 。从二层东面可进入白宫，三层是夹层 。四层为白宫主殿，东大殿是历代达赖喇嘛举行政治活动的主要场所之一 。
五层、六层、七层通过天井与一层的地垄相通，以便空气流通 。五层、六层绕天井建有回廊，沿回廊设置有高等级人员的办公区 。七层是达赖喇嘛的起居宫殿，包括西日光殿和东日光殿，均设置有巨大的采光窗口 。
白宫之下的山体中有像迷宫一样的五层地宫，仅有极少数老僧侣和个别几个管理者才能自由出入，外人进入是很难出来的 。这里深埋着布宫坚固的地基，其唯一的出入口就位于地宫的最上方，也就是地宫的第五层 。
地宫的楼层间是靠天梯相连的，如果抽掉梯子，里面的人就无法上下 。每一层都可封闭梯子出口，地宫中的每层都有一个大约25厘米左右的狭长的通道通向通风口，用来保证地宫中空气的流通，人是无法通过的 。
红宫内平面呈方形，从下向上，一至四层属地垄分割而成的库房等房屋 。七至九层为各类佛殿、经堂，十至十三层设窗户和内部天井，天井四周建有历代达赖喇嘛灵塔，达赖喇嘛的坐床之地是在西有寂圆满大殿堂 。
其中五世达赖喇嘛灵塔为最大也最珍贵，贯穿红宫三层，耗金近四千公斤 。圣观音殿内的圣观音像与五世达赖喇嘛灵塔合称为布达拉宫的镇宫之宝 。红宫的红色是用藏地白玛草權类植物压榨出的红色汁液涂抹而成 。
这种灌木还被用在墙体的最上层，这种灌木不但质地坚硬，而且重量极轻，在古代还能有效的吸附箭支等武器 。白宫的涂料原料主要为白灰，产自西藏当雄羊八井，其特点是无杂质、粘性强且不易被雨水和风晒毁损 。
涂料中还要添加牛奶、白糖、蜂蜜等辅料，主要是为了让涂料更具粘性，不易脱落 。在调配涂料时，还要按比例添加各种矿物质原料及藏红花，这些在经书中都有记录 。金色也用的很多，主要用于宫殿金顶群之上 。
布达拉宫的设计建造均保存了公元7世纪以来的风格，各宫殿的修建都巧妙地利用了山形地势，使整座宫寺布局十分协调完整，在美学上达到建筑史上的巅峰，创造了一项世界土木建筑工程史上令人惊叹的天才杰作 。
布宫的坚固程度让人吃惊，首先是坚实的地基，无数的用方块石头垒起地垄墙，给布宫支起了坚实的框架 。其次是宫墙的精妙设计，深入岩层的墙基最厚达五米以上，宫墙往上逐渐收缩，到宫顶时墙厚仅有一米 。
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