1851年，皇家天文学家乔治·比德尔·艾里根据格林威治天文台的子午线仪器建立了一条新的子午线，后来被称为“本初子午线” 。当时，超过三分之二的船只使用格林威治子午线作为导航参考，艾里子午线成为最常见的子午线 。
为了统一全球的导航基准和铁路时刻表，在1871年的第一届国际地理大会上，通过了赞成在航海图中使用格林威治子午线的法案，并提出在15年内强制使用 。1884年，美国总统切斯特·艾伦·阿瑟(Chester Allen Arthur)提议召开国际子午线会议，以确定全球经度和时间计算的基准 。来自26个国家的41名代表聚集在华盛顿特区，参加决定人类时间和地点的会议 。
格林威治天文台的本初子午线
会上，法国、巴西、多米尼加代表提出，本初子午线应绝对中立，不应分割任何大陆 。法国天文学家皮埃尔·让-森建议以白令海峡或亚速尔群岛作为中性子午线的标准，也有人建议以吉萨大金字塔作为子午线标准 。但最终会议以22票选择了格林威治子午线作为世界经度计算的标准，确定了东西180度的经度计算方法 。这条子午线也被称为本初子午线 。
十年内，绝大多数国家都根据会议精神调整了时间和经度基准 。顽固的法国直到1911年才采用本初子午线作为计时标准，1914年采用本初子午线作为导航标准 。直到今天，一些法国地图仍然使用巴黎作为子午线基准 。为了解决不同计时方式带来的差异，1912年在巴黎成立了国际时间局 。1987年，时间局的职责被国际度量衡局和国际地球自转和参考系统服务处接管 。
从本初子午线的演变不难看出，经度的起点往往随着国际形势的变化而变化 。15世纪末，经度的标准取决于当时最强大的两个殖民帝国:西班牙和葡萄牙 。17-18世纪，经度的标准来自欧洲第一强国法国 。从19世纪末开始，经度的标准被转移到了太阳永不落山的帝国中心:英国 。东西半球的划分相对简单得多 。
本初子午线穿过的国家
为什么东西半球的分界线不在本初子午线？原因和法国代表一样——为了中立 。以西经20度和东经160度作为东西半球的分界线，可以将分界线以东的西欧和非洲划分为东半球，避免了经线穿越英法西和非洲国家，一个国家的东西部分属两个半球的尴尬 。
注意:
*.地球不是一个完全规则的球体，所以每个子午线的长度实际上略有不同 。
*.为了方便起见，本文中的东西都是用今天的本初子午线来测量的 。
【南北半球界线却是赤道？ 东西半球分界线】
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