至于牛顿为什么痴迷于炼金术,我们要考虑他所处的时代背景.在17世纪,炼金术和化学掺杂在一起,因为这时的化学还没有从炼金术中脱离出来,一个人要想研究化学而不接触炼金术是不可能的 。因为没有人可以找出一本17世纪的没有炼金术内容化学著作 。
而牛顿对于化学一定充满了求知欲 。所以他像研究数学物理那样去研究化学,而可以供他参考自学的书只有炼金术著作,所以他不得不选择炼金术 。
其实试图把化学从炼金术中分离出来的就是牛顿,因为他曾经写过一本名叫《化学》的书,后来在那次大火中被烧毁了,所以他对化学的贡献我们一无所知 。留下的只是他学习过程中的一些手稿,一些没有经过分离的炼金术资料 。
如果我们以今天的眼光来审视炼金术,我们应当承认它至少带来了一些有用的技术和工具 。并且炼金术可能或多或少地激发了牛顿的灵感,有助于他在科学领域中的探索和发现 。
科学巨人同样可能走向歧途,他们的人格或个性也可能存在着这样或那样的缺陷,但是他们对世界文明的贡献是之一位的,而这些有利于社会进步的探索永远不会被贬低或者忘却 。
三、牛顿被苹果砸的故事到底是真是假
故事是假的吗?
大家耳熟能详 。英国纪念牛顿《自然哲学的数学原理》300 周年文集的封面用的就是一个苹果 。牛顿家乡的苹果树还被移栽到世界各地的许多著名学术机构 。
近年来,有很多人把这个故事归入了虚假故事里 。随便在网上搜索可以找到很多这样的文章 。例如《那些误导我们的教科书故事——牛顿根本没被苹果砸》这样说:“关于牛顿和他的苹果是伏尔泰编的,据说他是听牛顿的侄女说的,当然牛顿的所有手稿中没提到那个苹果 。”
在另一篇《小学教材里的中国式虚假故事:华盛顿砍树,牛顿被苹果砸都是假的》里,把牛顿的苹果故事与《爱迪生救妈妈》《地震中的父与子》等虚假故事放在一起,进而写道:“牛顿的‘假如我看得比别人远一些,是因为我站在巨人的肩膀上’名言,是在他与胡克争夺万有引力定律的优先发现权时,为了讥讽胡克而说的(胡克是个驼背和身体扭曲的矮子),显示了牛顿卑劣的人格 。”
牛顿苹果的故事难道是虚构的吗?在小学教科书和少儿读物中描述的这个故事,虽然有演绎的成分(比如苹果砸到了牛顿的头),但基本内容来自历史文献 。牛顿虽然并未在他的论著中提到苹果的故事,不过人们在正式的科学著作中一般也不会讲述自己的科研灵感来源,因此这本身不足为奇 。牛顿苹果的故事是一些熟悉他的人听晚年的牛顿讲述的 。
这个故事最著名的讲述者是法国启蒙哲学家伏尔泰(Voltaire) 。关于牛顿发现万有引力的经过,伏尔泰写道:“1666 年,他(牛顿)退隐到剑桥附近的乡下,有一天在自己的花园里散步,看到有水果从树上掉下来,便陷入了对重力的沉思……使重物坠落的力量是一样的,不管是在地下多深处,也不管是在多高的山上,都不会有明显的减小,为什么这一力量不会一直延伸到月球上呢?如果这一力量真的一直深入月球,从表面上看,难道不正是它使月球保持在其轨道上吗?”
伏尔泰的故事来自牛顿的外甥女凯瑟琳·康迪特(Catherine Conduit),牛顿同母异父的妹妹汉娜·斯密思(Hanna Smith)之女 。她的丈夫约翰·康迪特(John Conduit,1688—1737)是牛顿在皇家造币厂的助手,并在牛顿去世后继任了造币厂厂长 。夫妇俩后来都安葬在西敏寺牛顿墓的旁边 。康迪特曾有意撰写一部牛顿的传记,很早就开始注意记录牛顿的谈话,并在牛顿逝世后收集了其他人对他的回忆 。我们现在读到的牛顿轶事大多来自他们当时收集的记录 。
牛顿的同乡威廉·司徒克雷(William Stukeley,1687—1765)是这个故事的另一位记录者 。司徒克雷与牛顿一样毕业于剑桥大学,曾多次访问巨石阵(Stonehenge),并首次进行了详细的测量和记录,成为考古学的先驱者之一 。他与牛顿交往甚多,曾在牛顿小时上学的地方格兰瑟姆采访了很多认识牛顿的老人,包括传说中牛顿少年时代的女友文森特夫人,收集了许多牛顿童年时代的轶事,并调查了牛顿的家谱 。
1726 年4 月15 日,在与牛顿的一次见面中,司徒克雷后来写道:“他(牛顿)告诉我,在过去,正是在相同的情景下,重力的概念进入他的头脑 。它是由一个苹果落地引起的,而当时他正坐着沉思默想 。他思量,为什么苹果总是垂直地摔在地上,为什么它不斜着跑或者向上跑,而总是跑向地球的中心呢?的确,原因是地球吸引苹果 。在物质中必定有吸引力存在,地球的吸引力总和一定指向地球的中心,而不指向地球的任何一侧 。所以这个苹果垂直地向地球中心下落 。如果物质之间如此吸引,吸引力一定与物质的量成比例 。因此,苹果吸引地球,和地球吸引苹果一样,存在一种力量,像我们所说的重力,它通过宇宙延伸自己 。”
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