项羽八百骑,脱出垓下重围,还剩三百余骑 。追击项羽的汉军骑兵军团共约九千骑,分为三股势力 。
汉国御史大夫灌婴作为骑兵统帅,主要率领秦朝降卒为主的骑兵,这也是两年多前组建骑兵军团时的主力,再加少量诸侯降卒,数量约有五千 。
齐国大司马丁复,经过济北之战、鲁下之战、固陵之战等战役,三千骑兵损失近半 。垓下之战前,张良给刘邦献策,令齐国大司马丁复独自统本部骑兵,不再受灌婴节制 。韩信因骑兵少战力不能抗衡项羽,打算挖壕沟布下十面埋伏之阵,便用仅存的骑兵补足丁复三千骑兵 。刘邦韩信都在拉拢丁复,刘邦不费吹灰之力,便削弱了韩信 。
第三股势力来自刘邦嫡系,由将军周定统率一千骑兵,名为增援灌婴,实则监督灌婴和丁复,起到监军作用 。灌婴也是刘邦心腹,但跟随韩信作战已经两年多,张良建议刘邦留一手 。周定在刘邦沛县起兵时就担任舍人,在刘邦军团中资历可排进前二十,刘邦封汉王时,他就是周信侯了 。周定在三秦之战中立功,军职提升到郎中骑将 。不过此后跟随刘邦作战,寸功未立,非常憋屈 。此番刘邦拜其为将军,统率一千骑兵跟随灌婴追击项羽,一来让其立功,二来监督灌婴和丁复 。
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项羽至淮水河边,由于南渡船只数量有限,仅百余人渡过淮河 。余者凿沉渡船,反身与灌婴骑兵军团的先锋丁复军血战 。
丁复为了减少战损,采用疲敌之策,布阵连番骚扰,花了两天才击溃这两百骑兵 。丁复也因此错过围攻项羽的巅峰时刻,但他战功赫赫,除韩信和卢绾,谁敢说战功超过丁复?
项羽渡过淮河后,前行半日,到了阴陵 。此地浓雾弥漫,在沼泽地迷失道路,遇到一个大湖,不得已折回,耽误大半天时间,正遇上周定统率的一千骑兵 。
周定跟在人困马乏的项羽军后面,不断蚕食落伍的敌骑 。项羽的乌骓马日行千里,众骑在沼泽地跟不上,等走出沼泽地到东城,项羽身边仅余二十八骑 。
刘邦称天子后,封周定为魏其侯,食邑100户 。
周定近千骑,将项羽二十九骑包围,北边还有灌婴的骑兵大队正在赶来 。
项羽脸现不屑之色,对二十八人干笑道:“寡人起兵八年,身经大小七十余战,所挡必破,所击必服,未曾一次败北,遂至称霸天下 。然今卒困於此,此天之亡我,非战之罪也 。今晚诸君随我突围,必斩将刈旗,全身而回,可知乃天亡我,非战之罪也!”
项羽率二十八骑来到一小山,分为四队,布成圆阵 。然后纵马飞驰下山,挡者披靡,斩一都尉,杀上百人 。
此时灌婴的骑兵大队赶到,先锋郎中骑将杨喜率骑兵杀到,击杀两名西楚骑兵,策马追赶 。项羽回过头来,厉声大喝一声,杨喜的坐骑受惊,一直回跑上百步才停下来 。
杨喜是秦将杨熊亲弟,此时灌婴麾下有六个秦军降将担任郎中骑将以上军职,他们跟随韩信和灌婴作战,中规中矩 。但此刻有击杀项羽的机会,他们忽然血脉喷张,攘袂扼腕,誓要车裂之 。
项羽麾下二十八骑到山之东边相聚,竟然只损失两骑 。
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项羽率二十六骑到了长江北岸的乌江(安徽省马鞍山市和县乌江镇),寒风凛冽,流水澌澌,恰遇乌江亭长和一从人撑船接应,泊在岸边 。
亭长见项羽到来,便迎上去拜倒:“江东虽小,地方千里,人口数十万,亦足立国称王,望大王速即渡江 。此处唯小臣有一船,汉兵即使追来,亦无船可渡,大王尽管放心 。”
亭长的船小最多载三五骑,项羽虎目环视二十六骑,怎好意思独自逃亡 。乌江不是无船渡,耻向东吴再起兵 。便含笑对亭长道:“我率领江东子弟八千人,渡江西行,如今竟只存二十六人 。即使江东父老奉我为王,我有何面目与之相见!纵使江东父老并不责问,我心独不惭愧?今日乃天亡我,非用兵之罪!”
项羽说罢长叹一声跳下乌骓马,见亭长叹惜不已,不愿离去 。便牵马过去道:“寡人骑此乌骓马五年,曾一日行千里,临阵所向无敌,我不忍让它陪葬 。今日赐你,带回江东吧,日后见此马即如见我 。”
亭长知霸王心意已决,便牵马上船 。谁知乌骓马咆哮跳跃,回顾霸王,恋恋不舍 。亲卫将乌骓马强行拉上船头,亭长与从人便撑船渡江,船行到江心,乌骓马长嘶数声,往大江波涛中一跃,不知所往 。
亭长含泪离开后,项羽不忍二十六战骑陪葬,令二十六骑亲兵都下马,放马归山 。
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