《牡丹亭》剧情内容是，贫寒书生柳梦梅梦见在一座花园的梅树下站立着一位佳人，佳人对柳梦梅说同他有姻缘之分，从此柳梦梅经常思念这位佳人 。
与此同时，南安太守杜宝的女儿名叫丽娘，丽娘才貌端妍，跟从私塾老师陈最良读书 。杜丽娘在后花园里学习《诗经·关雎》伤春寻春，她从花园回来后便郁郁寡欢 。杜丽娘在睡梦中梦见一位书生手持半枝垂柳前来求爱，后来杜丽娘同书生在牡丹亭畔幽会 。
杜丽娘从此愁闷消瘦，一病不起，她在弥留之际要求母亲把她葬在花园的梅树下，嘱咐丫环春香将其自画像藏在太湖石底 。杜丽娘的父亲升任淮阳安抚使，委托陈最良葬女并修建“梅花庵观” 。
3年后，柳梦梅赴京应试，他借宿梅花庵观中，在太湖石下拾得杜丽娘画像，发现杜丽娘就是他梦中见到的佳人，杜丽娘魂游后园，和柳梦梅再度幽会 。
杜丽娘想与柳梦梅共叙姻缘，她让柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘起死回生，最终两人结为夫妻 。杜丽娘陪同柳梦梅一同前往临安参加应试 。
柳梦梅在临安应试完毕后，他受杜丽娘之托，送家信传报还魂喜讯 。与此同时，杜丽娘的老师陈最良发现杜丽娘坟墓被发掘之事，陈最良向杜宝告发了柳梦梅盗墓之罪，柳梦梅被杜宝囚禁 。
直至发榜，柳梦梅由阶下囚变身为状元，但杜宝拒不承认柳梦梅与女儿的婚事，他强迫柳梦梅与女儿离异 。这场纠纷最后闹到皇上面前，在皇上应允下杜丽娘和柳梦梅二人终成眷属 。
《牡丹亭》表现出来的进步思想，具体体现在一系列生动鲜明的艺术形象创造上 。杜丽娘是《牡丹亭》中描写最成功的人物形象 。
在杜丽娘身上有着强烈叛逆情绪，这不仅表现在她为寻求美满爱情所作的不屈不挠斗争方面，也表现在她对封建礼教给妇女安排的生活道路反抗方面 。
作者汤显祖在《牡丹亭》中成功细致地描写了她反抗性格的成长过程 。杜丽娘生于名门宦族之家，从小受到严格封建教育，她曾经安于父亲替她安排下的道路，过着稳重，矜持，温顺的生活，这些在《牡丹亭》“闺塾”一场中可以突出表现出来 。但是，正是杜丽娘生活上的束缚、单调，造成了她情绪上的苦闷，引起了她对现状不满和质疑 。
《牡丹亭》女主人公杜丽娘被《诗经》中的爱情唤起了青春的觉醒，以及她在梦中获得的爱情，更加深了她对现实幸福生活的渴望 。杜丽娘“寻梦”正是她反抗性格的进一步发展，也是她强烈要求身心解放的感情流露 。
汤显祖用浪漫主义手法成功表现了杜丽娘理想与现实的矛盾，正因为幻梦中的美景在现实里难寻，梦境不可得，理想不能遂，导致她郁郁而终 。
但是，汤显祖并没有用杜丽娘的死来结束他的剧本，而是用独特的艺术构思，又以浪漫主义的手法描写了杜丽娘在阴间向判官询问她梦中情人姓柳还是姓梅，她的游魂还与柳梦梅相会 。
杜丽娘为了与柳梦梅实现美好生活的愿望，她要求柳梦梅掘开她的坟墓，让她起死复生 。杜丽娘正是为情人而死，为情人而再生，也是为理想而牺牲，又为理想而复活的体现 。
杜丽娘回到现实世界与柳梦梅最终成就了姻缘，整个过程充分说明了杜丽娘在追求爱情上大胆而坚定，缠绵而执著的个性 。
《牡丹亭》中柳梦梅是一个富有才华的青年，但他又存在浓厚功名富贵的庸俗思想，他在爱情上始终如一，敢于在金銮殿上对峙权高势重的岳父，并始终相信自己和杜丽娘的真情所至一定会在一起 。
柳梦梅理直气壮，义正词严 。这些生动的描写体现出柳梦梅不畏强暴、刚强反抗的性格特点 。柳梦梅这种性格与杜丽娘交相辉映，使他们的爱情发出了更大的光彩 。
《牡丹亭》中杜丽娘的父亲杜宝是封建家长制度的代表，他用严格的封建教育来教养女儿，在婚姻问题上，他坚持门第观念，以致耽搁了女儿的青春 。
杜宝甚至在知悉女儿生病的真正原因后，他还故作镇定，最终断送女儿生命 。杜宝认为女儿私招柳梦梅玷辱了他的门第，婚姻不由父母做主，更是败坏了杜氏家风 。这些地方都表现了杜宝的冷酷面目 。
另一方面，杜宝又以封建社会“忠心耿耿”的大臣面目出现，他勤政爱民，公而忘私，为国忘家 。正因为如此，杜宝必然要坚定不移地维护封建礼教，绝不妥协，就导致了在家庭中断送女儿的青春和幸福 。作者以杜宝这样的形象来深刻揭露封建道德体系的不合理 。
汤显祖笔下的陈最良是一个十足迂腐、庸俗、虚伪、自私的道学先生，他严格遵守封建教义，言谈行动充满着酸溜溜的味道 。
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