关于对联的起源，可谓众说纷纭，莫衷一是 。但是，对联的源头，基本可以追溯到两千多年前的春秋战国时期 。一般认为，对联的前身是“桃符” 。
据《淮南子》说，所谓桃符，又称“桃梗”，是两块“一寸宽、七八寸长”的悬挂在正门左右门扇上用来驱鬼镇邪的桃木板，上面分别画着传说中的降鬼大神“神荼（shū）”和“郁垒（lǜ）”的神像，或者写着他们的名字——左神荼、右郁垒 。
这也就是民间俗称的“门神” 。据史料记载，早在秦汉以前，我国中原地区民间过春节就有家家户户悬挂桃符的习俗 。
沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也 。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼 。恶害之鬼，执以苇索而以食虎 。于是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼郁垒与虎，悬苇索以御凶魅 。（《论衡·订鬼》引《山海经》）
这段文字的大意是说，在茫茫大海之中，有一座山名为度朔山，山上有一棵大桃树，这棵桃树铺天盖地，树枝盘旋曲伸有3000 里 。在桃树树枝的东北方向，有一个地方桃枝稀疏，形成了一个门，叫做“ 鬼门”，天下所有的“鬼”都从这里进进出出 。
“鬼门”上有两位神人——一个名叫神荼，一个名叫郁垒，他们负责识别天下的鬼 。凡看到不讲道理专门祸害人的“恶鬼”，他们就把它们用芦苇编成的绳子捆起来喂给老虎吃 。因为这兄弟俩能帮人驱鬼避邪，于是黄帝向全国发布了一道命令，春节前夕，家家户户都要用桃梗刻制神荼、郁垒像，除夕那天悬挂门前；
同时，在大门上端悬挂芦苇编的绳索，二门上要画一只老虎，用来避免妖魔鬼怪的侵扰 。那时候起，人们就设立大桃人，在门上钉桃木板，画上两位神和老虎的像，在门上面悬挂苇索，用来驱邪伏魔 。
拓展资料
大约稍晚些，人们又嫌刻木人太麻烦，于是就直接在桃木板上画两个神像，题上神荼、郁垒的名字，于除夕下午挂在门两旁，以压邪祛鬼 。然而，一边是两个字的“郁垒”，另一边是一个字“荼”，写出来不对称，也不美观，于是有人就在“荼”的前头加个“神”字，成为“郁垒”“神荼” 。
这不妨看作最早的人（神）名门对，这就是“桃符 ” 。它的出现是产生对联至关重要的一步 。
直到宋代，对联中的“春联”还是被称为“桃符”的 。联语却不限于题写在桃符上，而是用在楹柱上，后人名曰“楹联” 。“桃符”真正被称为“春联”，还是明代的事 。据明代文人陈云瞻记载：“春联之设自明太祖始 。
帝都金陵，除夕前勿传旨，公卿士庶家，门口须加春联一副，帝微行出观 。”朱元璋不仅亲自微服出游，观赏笑乐，他还亲笔给学士陶安等人题赠春联 。帝王的提倡，使春联日盛，终于形成了至今不衰的风尚 。
清代富察敦崇《燕京岁时记·春联》记载：“春联者，即桃符也 。自入腊以后，即有文人墨客，在市肆檐下书写春联，以图润笔，祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新 。”从传统春联“爆竹一声除旧/桃符万象更新”和宋王安石诗句“千门万户曈曈日,总把新桃换旧符”中，也看出春联与桃符的关系 。
这种习俗持续了一千多年，到了五代，人们才开始用吉祥话代替两位神仙的名字，用普通木板（或红纸）代替桃木板，才完成了对联的演变 。
那么，我国文化史上最早的一副对联是什么？关于这个问题，对联界也有多种说法，一般都认为最早的对联是五代时蜀主孟昶的桃符题词 。
关于孟昶题桃符版事，《宋史·西蜀孟氏世家》、张唐英的《蜀梼杌》、黄修复的《茅亭客话》、梁章钜的《楹联丛话》、谭嗣同的《石菊影庐笔识》等都有所载 。
例如，《蜀梼杌》一书中说：“蜀未归宋之前，昶令学士辛寅逊题桃符版于寝门，以其词非工，自命笔云：‘新年纳余庆，佳节号长春 。’后蜀平，朝廷以吕余庆知成都，而长春乃太祖诞节名也 。”
清代梁章钜《楹联丛语》也记载：“楹帖，始于桃符，蜀孟昶‘余庆’‘长春’一联最古” 。该书认为：五代十国中的后蜀国君孟昶在归宋前一年的除夕，自命笔题联‘新年纳余庆/嘉节号长春’，是为春联之始，代代相传，直至今日 。
其所以如此，内中有一个情节，鲜为人知，说北宋灭蜀之后在四川的成都设立成都府，随即由朝廷钦命首任知府，授以出任孟昶降宋的仪式 。这位知府名吕余庆，恰与孟昶联的“余庆”二字偶合，还不止此，“长春”二字又是北宋开国皇帝的诞生日 。以“长春”二字命名号召臣民举行庆祝 。
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