零次文献是指未经正式发表或未融入正式交流渠道的最原始的文献，如实验的原始记录、观察记录、工程草图以及内部档案等 。这些未进入社会交流的信息，往往反映的是科研工作取得的最新发现 。零次文献对一次文献的形成具有重要的作用，其主要特点是内容新颖，但不成熟，也难以查寻 。
【零次文献、一次文献、二次文献与三次文献的关系】一次文献就是原始文献，是指以著者本人的工作和研究成果（如实验、观察、调查研究等结果）为依据而创作、撰写形成的文献，如期刊论文、专著、专利说明书、会议论文、学位论文、科技报告等 。一次文献的特点是内容新颖、详尽，记录着前所未有的新发现、新发明、新理论、新见解，它直接提供参考、借鉴和使用，因而是文献信息的最主要来源和检索对象，但其量大、分散而无序，因此不便于管理和传播 。
二次文献是将大量分散、杂乱、无序的一次文献根据其内容特征和外表特征，进行收集、加工、整理、组织、有序化后而形成的文献，如题录、索引、文摘、搜索引擎等 。二次文献具有报道性、检索性、系统性、简明性等特点，其主要作用是提供查找文献信息的线索，故又称为检索工具 。正因为如此，二次文献及其利用也就成为了文献信息检索课的核心内容 。
三次文献是将分散无序的某一范围的一次文献，经过综合整理后而重新组织成有条理有定评的文献，如综述、述评、进展、年鉴和百科全书等 。三次文献的知识信息具有浓缩性和综合性的特点，如综述文献就是综合描述某一学科或专题在一定时空内研究进展的文献，这对了解某学科或专题的研究发展动态具有指导意义 。此外，三次文献还常常附有大量参考文献，因而又兼有检索文献的作用 。
通过对文献加工深度的划分，可知：零次文献是一次文献最基本的素材，一次文献是检索的对象，二次文献是检索的手段和工具，三次文献既是检索结果的体现，同时也具有检索文献的功能 。虽然它们是对知识进行不同层次加工的产物，但其所含知识的量和质却不同 。对文献的四次加工过程，是一个由分散到集中，由无组织到系统化，由不便利用到便于利用的过程 。这对于深入发掘信息资源，充分了解和利用信息资源起了很大作用 。同时，把文献分成四个结构层次，有利于加强信息机构的科学管理和合理分工，有利于指导文献加工工作，有利于提高工作效率和服务工作 。
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