那么这十二种动物又是按照什么顺序排列的呢?前面说到，生肖产生于远古动物崇拜，图腾崇拜的氛围之中，人们仅是用动物来借代序数号与地支相配，为什么选择这十二种动物，谁先谁后，按照什么样的顺序排列并没有定论，由于生肖是产生于远古的古老文化，因时间的久远人们已将排列的初衷丢失了，今人的传说故事等只是对它的附会，只能依赖于传说和想象 。关于生肖排列问题大致有以下三个方面的解释 。
一是传说故事中的生肖排列 。
汉族故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家 。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排之一，猪排最后 。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面 。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面 。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二 。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序 。传说故事虽不是对问题的科学解释，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望 。
二是中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系 。
黑天苟地，一片，鼠，时近夜半之际出来活动，将天地间的状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子属鼠 。天开之后，接着要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，该是辟地之物，所以以丑属牛 。寅时是人出生之时，有生必有死，置人于死地莫过于猛虎，寅，又有敬畏之义，所以寅属虎 。卯时，为日出之象，太阳本应离卦，离卦象火，内中所含阴爻，为太阳即月亮之精玉兔，这样，卯便属兔了 。辰，三月的卦象，此时正值群龙行雨的时节 。辰自然就属了龙 。巳，四月的卦象，值此之时，春草，正是蛇的好日子，如鱼儿得水一般 。另外，巳时为上午，这时候蛇正归洞，因此，巳属蛇 。午，下午之时，阳气达到极端，正在萌生 。马这种动物，驰骋奔跑，四蹄腾空，但又不时踏地 。腾空为阳，踏地为阴，马在之间跃进，所以成了午的属相 。羊，午后吃草为更佳时辰，容易上膘，此时为未时，故未属羊 。未之后申时，是日近西山猿猴啼的时辰，并且猴子喜欢在此时伸臂跳跃，故而猴配申 。酉为月亮出现之时，月亮属水，应着坎卦 。坎卦，其上爻，而中间的阳爻代表太阳金乌之精 。因此，酉属鸡 。夜幕降临，是为戌时 。狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗 。接着亥时到，天地间又浸入一片的状态，如同果实包果核那样，亥时夜里覆盖着世间万物 。猪是只知道吃的混沌的生物，故此猪成了亥的属相 。宋代著名理学家朱熹持此观点 。
三是按中国人信的观念，将十二种动物分为两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的 。
动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在之一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙，五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶) 。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别当看足趾数目 。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳 。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子 。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支 。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支 。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法，二者大同小异 。
以上三种解释分别从不同角度来解释生肖的排列，有关生肖动物排列的传说故事非常丰富，这些传说故事的流传一方面丰富了生肖的内容，另一方面又促进了生肖文化的传承与发展 。将十二种生肖动物分为两类，将其纳入中国人五行的观中，目的是将属相与人生仪礼相关连，将、五行与生肖对应起来，从而解释其它有关的人生文化现象 。
【十二生肖的寓意】
我们的十二生肖两两相对，，体现了我们祖先对我们中国人全部的期望及要求 。
之一组：鼠和牛 。鼠代表智慧，牛代表勤劳 。两者一定要紧密的结合在一起，如果只有智慧不勤劳，就变成了小聪明，光是勤劳，不动脑筋，就变成了愚蠢 。所以两者一定要结合，这是我们祖先对中国人的之一组期望和要求，也是最重要的一组 。
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