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从准格尔旗所在的薛家湾镇往南，我们跑到了黄河边 。仰望天空空，又高又远，湛蓝清澈，视野辽阔，原野平原，越往北走，景色越丰富 。穿过玉米地、豆田、茂密的柳树，可以看到狭长如丝带的黄沙，没错！这是库布其沙漠 。在蒙古语中，库奇的意思是“弓上的弦” 。库奇东西长约400公里，南北长几十公里 。如果从上帝的角度来看，它就像一根弓弦，只是稍微粗一点 。而那道弓形就是流经沙漠西、北、东的九曲黄河 。
西宽东窄的库布齐沙漠，一直延伸到准格尔旗以北，到了终点 。黄河把它拦在之字形大弯里，禁止向东流 。穿越沙漠，黄河不远，我们的目的地十二连城近在咫尺 。
全国被称为十二连城的古遗址不下四五处，包括河南、山西、陕西、山东等地，大部分都是冷兵器时代的军事遗迹 。2010年秋天，我和徐辉西行古汉古道，曾路过潼关附近的一处名为十二连城的古迹 。虽然当时我们不能停下来旅游，但是十二连城这个名字在我们心中停留了很久，我们一直想找充裕的时间来一次悠闲的旅行 。“虽然来不了，但是很向往 。”想久了，几乎成了一块心病 。十二连城，我太喜欢这个名字了，就算我默念一遍，也会觉得豪迈 。在我的想象中，十二连城早已褪去了惨烈的战场气息，作为纯粹的审美对象被符号化，就像汉唐的受降城一样，成为边塞诗中的经典意象 。2012年秋天，阴山北麓金色草原深处，我看到了梦寐以求的汉投降城 。现在，也是秋天了 。在阴山南麓的准格尔旗，茫茫大漠与滚滚江水之间，一座属于内蒙古的十二连城即将出现 。
在十二连城乡政府所在地柴登，我们停下来休息 。在一个建成不久的巨大广场的南端，当地政府用水泥堆砌了一座宏伟的“古城墙”，灰色、粗糙，一层层叠叠；城门拥挤，城楼高耸，直抵顶上的云雾之间；城外波涛汹涌，浪涛飞扬，似乎要涌入城内 。显然，设计师想在一架飞机上展示十二个城市的壮观景象 。
从柴登继续北行，约10公里 。过了一个急转弯，黄河由北向南奔流了大约五六公里，然后又掉头向东南大步走去 。十二连城遗址就在黄河拐弯的南岸平台上，每天俯瞰东去的流水 。
遗址中散布着几个小村庄，彼此相距不远 。在一个村庄的入口处，有一个被商店和舞台包围的小广场，这似乎是村庄的活动中心 。广场北端，有人在晒新收获的粮食，几只小狗旁若无人地追逐打闹；另一边，一只肥猪和一只黑狗躺在柳树下互不干扰；几米外，一只黄狗躺在树荫下呼呼大睡，让我们的车从它身边经过，连眼皮都没抬一下 。
连城脚下的黄河是北部准格尔旗和托克托县的天然分界线 。今年雨水充足，水资源潜力巨大 。站在黄河南岸，向北望去，原野如毯，一路铺展到远处的阴山脚下 。
一位老人正在河岸边的高台上放羊，手里拿着一把比他高一头的羊铲 。羊在哪里？我去河边，爬下陡坡，喝水，嚼食物，或者三五一组懒洋洋地躺在沙滩上晒太阳 。一只羊在陡坡上吃草，瞥见我拿相机对着它，三步滑下 。羊是攀爬高手，它知道我没有胆量跟着 。
在我们身后，一片向日葵地依然金黄耀眼 。田边的草早已枯萎，一座用泥土砌成的小庙矗立在草丛中，背对着河流，里面供奉着一尊神的雕像 。它是粘土做的，碎得看不见了 。旁边的木制牌位上写着“龙的神位” 。在中国神话的谱系中，青龙之神的地位非常复杂 。有资料说，青龙作为“天神的守护者”，历史悠久，常用于兵卒，成为行军打仗的守护神 。《礼记·曲礼上》记载:“行(即三月) 。前朱鸟(麻雀)后玄武，左青龙右白虎，在地上摇曳 。”道教兴盛后，青龙进一步人格化，被称为“东方星王”，越来越强大，管着很多事情 。放羊的老人不知道青龙神要管多少事，但他们在这里有明确的责任——干旱时送雨，丰水时抗洪 。
青龙之神未必能胜任 。他未能凭借神力将此地改造成丰饶之地，辽阔的库布其沙漠依然傲慢地躺在不远处的南方 。同样，也未能阻止黄河洪水对南岸平台的冲击 。老牧羊人站在平台边缘的北岸，目测大约几百米外有一片稀疏的树林 。“过去，河流在那里，但后来它在这里被改变了 。”我们脚下的土地在十二连城遗址保护区 。如果黄河继续冲刷，总有一天会把十二连城的北缘变成河的一部分 。
老人姓高，七十多岁了 。他从小就住在十二连城附近 。他说的大部分我都听不懂，听懂的部分断断续续 。比如这个古城的遗址，面积很大，向南可以延伸到沙漠边缘 。比如十二连城既然被定为全国重点文物保护单位，遗址区内就不允许挖坑建房 。现在那些村子里的年轻人大多离家很远，留在村子里的都是老人和孩子 。问及十二连城的历史，他果然提到了杨家将和《十二寡妇西游记》 。在当地广为流传的一个传说中，阳门十二寡妇曾在此守一城，与西夏军作战并最终击败 。但是，这个传说经不起任何推敲，它唯一的作用就是给这个网站增添一抹传奇色彩 。在考古学家的描述中，这个古城遗址被命名为“隋唐嵊州遗址” 。
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