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一项新的研究进一步了解了精子从睾丸到附睾成熟的复杂机制，特别是发现其中一种蛋白质在男性生殖能力中起着重要作用 。这对男性不育的治疗或避孕有指导意义 。
美国贝勒医学院和日本大阪大学的一项合作研究发现了一种叫做NELL2的睾丸腔蛋白，它在附睾精子的成熟过程中起着关键作用 。
精子在睾丸的生精小管中产生，然后进入附睾 。附睾是一根长而曲折的管子，另一端与输精管相连 。输精管然后将精子送入尿道 。
之前有理论推测，刚进入附睾的精子其实是不活跃的，睾丸释放的一些蛋白质作用于附睾，进而使精子成熟 。
贝勒医学院的Martin Matzuk博士说:“直到现在，蛋白质在[附睾]导管系统中的具体信号机制还没有被阐明 。虽然以前已经知道酪氨酸激酶ROS1在附睾前部的表达是其分化所必需的，但尚不清楚睾丸如何控制附睾前部的分化和精子成熟的过程 。”
本研究重点研究了睾丸生殖细胞分泌的一种NELL2蛋白，认为它很可能是附睾导管内影响生育力的一个因素 。
利用基因编辑技术，他们创造了没有NELL2基因的小鼠，发现这些小鼠的精子是不活跃的，不育的 。然而，他们发现，通过对特定生殖细胞进行转基因处理，可以恢复这些小鼠的生殖能力 。
研究组还通过标记附睾导管中的NELL2蛋白，论证了其通讯机制 。
研究人员观察到，缺乏NELL2的小鼠也能产生成熟的精子，但它们的附睾分化较差，这与缺乏ROS1的小鼠相似 。交配后，缺乏NELL2或ROS1的小鼠产生的精子不能进入尿道或与卵细胞结合 。
进一步探索发现，这是由于NELL2的附睾缺失，无法处理一种对生殖能力至关重要的特定精子表面蛋白 。
研究人员得出结论，这项研究显示了精子成熟过程中的一系列级联事件，其中任何一个环节出现问题都会阻断管道中的沟通机制，导致男性不育 。
【男性缺少蛋白质会怎么样】此外，研究人员认为，组织和器官之间这种独特的管道沟通机制可能在身体其他部位的器官中也是如此 。
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