文身有两种，一种是在身上刺青，比如刺上鹰、蛇等图案或文字 。因刺进皮下，所以难以去掉 。还有一种是在人体上彩绘，可以随时洗掉 。新近以来，还有一种不干胶彩画，往身上一贴即可 。
早在原始人类时期，那时的古人就会用白泥或燃料在身上、脸上画出纹络 。其作用一是美化自己，二是吓唬敌人 。文身又是原始社会崇敬图腾和装饰艺术的反映 。现在世界各地还有各种文身风俗 。
非洲尼日利亚人喜在面部纹刺所属部族的标志，有的额头上刻着剑簇，有的双额划有横向的刀痕，有的脸腮上刺镂着蝎子，有的纹饰公鸡 。
苏丹南部罗图佳族最初以“青龙”、“白虎”、“雄师”、“兀鹰”等动物图案作为各部族的图腾标记，纹在面部、手臂和身上 。后来对图腾的崇拜逐渐消失，但纹面文身仍作为美的装饰 。
澳大利亚蒂维族人不穿衣裤，仅用布带或纱网遮盖下身 。他们喜欢在赤裸部分绘上各种彩色花纹 。
世界上最矮小的俾格米人，妇女以纹面为美丽标志，而且在嘴唇上穿孔插上一束向外突出的芦草，颈项处挂一串串五颜六色的珠子 。
缅甸巴库图族男子在腹部刺各种色彩的花纹，以为装饰 。
新西兰毛利人文身时用弯针将皮肤挑起，以刀片削去挑起的皮肤顶端成为点儿；全部纹好后还要涂色，伤痕脱落，花纹定型 。
南美亚马逊河域克波族人喜爱裸体文身，并在嘴唇和耳朵上穿孔，挂上珠子，装饰成嘴环 。嘴环的长度还标志着社会地位的高低 。
中国古代江南吴越一带有文身的习俗，雕镂皮肤作为文身，后来又仲雍（周太王次子）的小孙女以刺绣服装取代文身 。
古埃及人发明了文身，文身被定义为社会等级和部落联盟的诠释 。估计约一万四千年以前的石器时代，埃及金字塔内存放超过四千年的木乃伊，男女贵族身上各刻有明显的文身杰作 。
文身在中国，起码可以上溯三千五百年，被用与刑法上，称为“墨刑” 。
二千五百年前，移居的夏威夷人带着文身从中国到日本，使文身在日本发展成为高度的艺术
第一个把文身于一六九一年带回欧洲的航海者，被称为“文身王子”，他身上共有三百三十八个文身图案 。
发现彩色文身是在新西兰的毛利人部落，公元十六,十七世纪西方水手把新西兰的彩色文身文化带到了欧洲 。
文身如何传入美国，至今还没人知道 。
第一次世界大战后，文身者大都是女人，原因是为了纪念在战争中失去的爱人，它们一般纹上小鸟、蝴蝶、红玫瑰、或是爱人的名字 。
【图腾的由来，刘娥图腾的由来？】文身的方式有三种 。第一种是毛利人流传下来的，用鲨鱼牙齿及动物骨刺捆上木棒蘸上墨水，用小锤敲击入肤 。第二种是用数根针绑在一起捆在木棒上，手工点刺入肤 。第三种是用电机带动针刺入皮肤，此种方法是当今文身师常用的方法 。现代人对文身的理解又是包罗万象，极具个性化的 。这种有稍微痛楚的永久性图案将伴随着人的一生 。这种身体语言的纪念性，激励性，解脱性，每个人的理解又不尽相同
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