汉代到南北朝时期
到了汉魏六朝时期的民歌，大部分保存在乐府里，汉《乐府》民歌实际是淮河流域、长江下游、黄河中下游各地民歌的汇合 。这时已经有了故事歌，如《孔雀东南飞》、《木兰从军》等故事歌，其内容大多反映了战争给人民带来的疾苦，以及封建礼教下的家庭悲剧 。
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南北朝在历史上这是我国各民族大融合时期，民歌明显的分为南朝民歌（南方民歌）与北朝民歌（北方民歌）两大部分 。这一时期民歌的显著特点是多民族音乐文化的交流、融合 。不论北方民歌的粗犷、豪放；还是南方民歌的清新、活泼，都不是单一民族风格色彩 。
唐代到清代
唐宋是中国封建时代文化兴盛时期，尤其是盛唐时期，边疆民族的歌舞艺术大量传入中原，对于中原的音乐产生了重大的影响，显然内外文化交流对音乐的发展起着促进作用，唐代的专业音乐有了很高的成就 。
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明清是封建社会的末期，新兴的资本主义经济开始萌芽，中、小城镇市民阶层兴起，民歌特别兴盛，其数量之多，人民性之强烈都是前所未有的 。这时已有半职业艺人演唱民歌小曲 。到清代晚年中国进入了半封建半殖民地社会，反封建反抗外来侵略为主题成了近代民歌的时代特点 。
新中国成立后
1949年新中国成立以后，中国民歌进入了一个崭新的时期，反映人民新生活的民歌如春笋般的大量涌现出来 。由于有不少民族甚至尚无文字，民歌仍然是他们的主要艺术形式，也是日常生活中不可缺少的一部分，而且大都保留着“诗、歌、舞”相结合的形式 。
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相比之下，汉族由于戏曲、说唱的迅猛发展，民歌演唱活动不如兄弟民族活跃，沿海不如内陆地区传唱的民歌多，这也是新的历史时期民歌的一个显著特征 。
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