长江自城陵矶至江阴的1168km河段，大部分流经地势平坦的冲积平原，平原上河网湖泊密布 。部分河段流经山地和丘陵，河谷宽阔，阶地发育 。河道呈藕节状，时束时放，多洲滩分汊 。
江阴以下为长江河口段，全长约200km，呈喇叭形 。长江口潮汐属非正规浅海半日周期，平均一个周期为12小时25分，平均潮差4.62m 。平均总进潮量洪季大潮53亿m，枯季小潮13亿m 。长江的潮流界汛期至江阴，枯季可达镇江；潮区界汛期至大通，枯季可达安庆 。长江年输沙总量4.86亿t 。平均含沙量0.54k8/m3，还有一部分泥沙来自口外，全潮平均含沙量为1.55～2.52kg/m 。长江口咸淡水以缓混为主，口外平均含盐度16‰ 。在潮汐、泥沙、地质、地貌、地球偏向力等复杂因素的影响下，口门处的沙洲不断消涨移动，江口多处分汊 。经过1300多年的变迁，口门处已形成面积达1083km2的崇明岛 。崇明岛将长江分为北支和南支 。北支正在逐渐淤浅萎缩 。南支是长江径流下泄的主要水道 。南支在吴淞口附近由长兴岛分成南港和北港，南港又被九段沙分为南槽和北槽 。南槽原是长江主泓道，但“近年”主泓道已逐渐转向北槽 。长江口入海航道的滩顶水深一般在6m左右 。不足10m水深的滩长，北港约40km，南港约64km 。
长江中下游河段，比降小，水深江阔，终年可通过大型的船舶，是著名的“黄金水道” 。
长江流域气候温暖，雨量丰沛，由于幅员辽阔，地形变化大，因此有着多种多样的气候类型 。也经常发生洪、涝、旱、冰雹等自然灾害 。长江中下游地区四季分明，冬冷夏热，年平均气温16～18℃，夏季最高气温达40℃左右，冬季最低气温在零下4℃左右 。四川盆地气候较温和，冬季气温比中下游增加约5℃ 。昆明周围地区则是四季如春 。在金沙江峡谷地区呈典型的立体气候，山顶白雪皑皑，山下四季如春 。江源地区属典型的高寒气候，年平均气温-4.4℃，四季如冬、干燥、气压低、日照长和多冰雹大风 。
长江流域夏季和夏季前后，盛行分别来自太平洋和印度洋挟带着大量水汽的东南季风和西南季风，在季风进退与冷暖气流交锋过程中，形成降水 。6月中旬副高脊线跃进到北纬20°～25°，中下游地区进入梅雨季节 。7月中旬北跃，该地区出梅，进入伏旱天气 。冬季和冬季前后，流域内盛行来源于极地和亚洲高纬度地区寒冷又干燥的冷空气，降水很少 。长江流域多年平均降水量近1100mm 。雨季为4～10月，其降水量可占年降水量的85% 。流域内除金沙江白玉以上，支流雅砻江炉霍以上，其余150万km2的广大地区时有暴雨出现 。流域主要暴雨高值区有二：一是以赣东北为中心，包括湘北、皖南和鄂南地区，年平均降水量1800～2000mm；二是以川西雅安地区为中心，包括川东、川北、陕南、鄂西和滇西北地区，年平均降水量约为2000mm 。流域内较大日暴雨覆盖面约4万～15万km2，最大达21.3万km2 。各支流降水量为：雅砻江上游地区600～800mm，中下游900～1800mm；大渡河上游地区370～600mm，中下游652～1949mm；沱江上游地区1200～1400mm，龙门山为暴雨区，中下游900～1000mm；嘉陵江流域1494mm，大巴山南麓为暴雨区；乌江流域1163mm；清江流域1400mm，恩施和五峰是鄂西暴雨中心；汉江流域700～1100mm；资水流域1200～1800mm，六都寨附近和柘溪至桃江一带为暴雨区；沅江流域1100～1800mm；澧水流域1300～1800mm，五峰、鹤峰一带为暴雨区；赣江流域1400～1800mm 。规模长江流域有人口约4亿人，占全国1/3，其中农业人口约3.2亿人 。在流域总人口中，约94%为汉族；还有50多个少数民族，2000余万人，其中超过100万人的有土家、苗、彝、侗、藏、回等6个民族，各少数民族主要居住在云贵高原、青藏高原、川西、湘西和鄂西一带 。
长江流域人口稠密，平均人口密度超过220人/k㎡，特别是长江三角洲、成都平原和中下游平原区，人口密度达600～900人/k㎡，上海达4600人/k㎡以上，是中国人口最稠密的地区 。民族长江流域共有14个民族自治州，32个民族自治县，主要分布在长江上游，中游较少，下游没有 。全流域50多个民族总人口约4亿人，其中汉族约占94.24%，少数民族约占5.76% 。长江流域少数民族中，人口在10万人以上的民族依次为：土家族、苗族、彝族、侗族、藏族、回族、布依族、白族、瑶族、仡佬族、纳西族、傈僳族、羌族等13个民族，人口在十万人以下的民族依次为：蒙古族、鲁族、满族、壮族、傣族、水族、普米族，其中普米族刚过1万人 。长江流域内共有通航河流3600多条，总计通航里程约7×10km（其中，0.7m以上水深的等级航5.7×10km），占全国内河通航里程的70%，各项运网密度指标均高于全国平均水平 。运网密度每万人高于全国平均50%，运网密度每100km为全国平均的3倍多，综合密度和经济相关密度也在全国平均2倍以上，显示出长江水系航运网的优势和在全国内河航道中的地位和作用 。
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