长江流域位于东经90°33′～122°25′，北纬24°30′～35°45′之间 。
由江源至河口，整个地势西高东低，形成三级巨大阶梯 。第一阶梯由青海南部和四川西部高原和横断山区组成，一般高程在3500～5000m 。第二阶梯为云贵高原秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地，一般高程在500～2000m 。第三阶梯由淮阳山地、江南丘陵和长江中下游平原组成，一般高程在500m以下 。流域内的地貌类型众多，有山地、五陵、盆地、高原和平原 。
江源位于“世界屋脊”青藏高原，许多山峰海拔达6000m以上，终年积雪 。金沙江段河流强烈下切，形成约2000km长的高山峡谷 。河床比降大，滩多流急，水力资源十分丰富 。其中著名的虎跳峡全长17km，落差达210m 。金沙江在四川省新市镇以上，只有部分河段可季节性通航 。新市镇以下进入四川盆地 。两岸为低山和丘陵，河谷展宽，水流平缓，可全年通航 。
金沙江在攀枝花市左岸有大支流雅砻江汇入 。雅砻江，上游海拔在4000m以上，呈高原景观，河谷宽阔，径流以雪水补给为主 。中下游高山峡谷，两岸山高达1000～1500m，河宽100～150m 。
宜宾至重庆的川江河段，接纳岷江、沱江和嘉陵江，这些河流的源流地区，地势高峻，有的海拔达3000～4000m，到四川盆地边缘地形突然下降至200～600m 。岷江上游，属高山峡谷，河槽多呈“V”形，宽50～l00m 。中游江口镇至乐山段进入丘陵区，水流平缓，漫滩发育，个别河段河谷宽达数公里，江面宽155～500m，洲滩密布，水流分汊 。下游为低山宽谷河段，河宽400～1000m 。岷江支流大渡河，除源头一带为高原宽谷，下游铜街子以下为丘陵宽谷外，均为典型的峡谷河流 。大渡河泸定西南的贡嘎山，海拔达7566m，是长江流域最高的山峰 。与大渡河谷地，直线距离不到30km，相对高差竟达6500多m 。沱江上游山区河段水浅滩多，流经成都平原时，水网纵横，中、下游丘陵区河道弯曲，滩沱相间，水流平缓 。嘉陵江上游深切崇山峻岭，河谷狭窄，水流湍急，多滩险礁石，广元至合川段，河道逐渐开阔，先流经盆地北部深丘，而后过渡为浅丘区，曲流和阶地十分发育，比降变缓 。合川至重庆段，河道经过盆地东部平行岭谷区，形成峡谷河段，谷宽约400～600m，水面宽150～400m，其间有横切华蓥山脉所形成的“小三峡”(沥濞峡、温塘峡、观音峡) 。
川江自宜宾至江津段，流经四川盆地南缘，两岸为由红色砂页岩构成的起伏平缓的丘陵，河谷较宽，一般达2000～5000m 。江面宽500～800m，沿河阶地发育 。江津以下河段，进入川东平行岭谷区，区内由20余条近东北一西南向的条状背斜山地与向斜宽谷组成 。当川江穿过背斜时，形成了猫儿峡、铜锣峡、黄草峡等峡谷 。最窄的黄草峡下峡口江面仅宽250m 。当川江经过向斜层时，又形成宽谷，江面最宽达1500m 。自奉节白帝城至宜昌南津关之间近200km河段，为世界闻名的长江三峡，即瞿塘峡、巫峡和西陵峡 。峡谷南岸山峰高1000～1500m 。
重庆以下南岸有乌江汇入 。乌江流域地处云贵高原东部，主要为石灰岩地层，山峦起伏，岩溶地貌十分发育，多溶洞、暗河 。
长江出三峡过宜昌后，右岸有清江汇入 。清江流域除利川、恩施、建始三个较大盆地及河口附近有小片丘陵外，其余均为高山区 。两岸大部为石灰岩，小部分为石英砂岩，岩溶发育，为高山峡谷河流 。
长江经过一段丘陵过渡，进入荆江河段北岸为江汉平原，南岸为洞庭湖平原，并有三口(以前为四口，其中一口现已堵塞)与洞庭湖相通 。长江洪水通过三口向洞庭湖分流，洞庭湖是调节洪水的天然水库 。但由于多年泥沙淤积，洞庭湖日渐缩小，调蓄洪水的作用明显减弱 。荆江河道迂回曲折，水流平缓，属蜿蜒型河道，经常发生自然裁弯，留下许多牛轭湖 。荆江两岸受洪水威胁严重，两岸均有堤防保护，北岸为著名的荆江大堤 。
长江在此北岸有汉江汇入，南岸有湘、资、沅、澧四水经洞庭湖汇入长江 。汉江上游穿行秦岭、大巴山之间，高山峡谷间有河谷开阔的盆地 。中游流经丘陵和盆地，河床宽浅，属游荡性分汊河段，下游蜿蜒在冲积平原上 。四水上游一般为高山区，山高1000～2000m，河谷狭窄 。中游为丘陵区，间有盆地，下游进入洞庭湖平原，属冲积河流 。其中沅水中游峡谷、盆地相间，最长的沅陵一五强溪峡谷，长达90km 。
长江过九江市，右岸有鄱阳湖纳赣江、抚河、信江、鄱江、修水“五水”后注入长江 。赣江上游为高山峡谷，两岸山高1000～1500m 。中游河谷狭窄，形成赣江十八滩 。万安以下为山区宽谷，下游为滨湖平原湖沼 。
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