1974年，由美国科学家科恩首次取得成功的基因工程打破了不同物种在亿万年中形成的天然屏障，预示着任何不同种类生物的基因都能通过基因工程技术重组到一起 。
科学界预言，21世纪是一个基因工程世纪 。而基因工程是在分子水平对生物遗传作人为干预，要认识它，我们先从生物工程谈起 。
其实，生物工程又称生物技术，它的基础是现代生命科学、技术科学和信息科学，主要为社会提供大量优质发酵产品，如生化药物、化工原料、能源、生物防治剂以及食品和饮料，还可以为人类提供治理环境、提取金属、临床诊断、基因治疗和改良农作物品种等社会服务 。
生物工程主要有基因工程、细胞工程、酶工程、蛋白质工程和微生物工程等五部分，其中基因工程就是对生物基因进行改造，利用生物生产人们想要的特殊产品 。而早在1865年，奥地利遗传学家孟德尔就发表论文，提出遗传单位（现称基因）的概念 。1944年，美国科研人员证明DNA是大多数有机体的遗传原料，而不是蛋白质 。1953年，美国遗传学家沃森和英国物理学家克里克宣布发现DNA双螺旋结构，从而奠定了基因工程的基础 。
【基因工程发展历史：人为干预生物遗传】1968年，瑞士微生物学家沃纳·阿尔伯搜集了足够多的证据，证明一种特别的限制酶的存在，它只分裂那些含有为噬菌体所特有的某种序列的核菌酸 。这一工作经美国微生物学家丹尼尔·内森斯和汉弥尔顿·史密斯的发展，导致了伯格等人创造的重组DNA的技术，三人因些分享1978年诺贝尔生理学或医学奖 。
1974年，美国斯坦福大学教授科恩成功地从非洲爪蟾的DNA上“裁剪”一段与大肠杆菌的质粒“拼接”，并申报了世界上第一个基因工程的技术专利 。两栖动物的基因能在细菌里发挥作用，也能在细菌里不断复制的事实说明，基因工程完全可以不受生物种类的限制，而按照人类的意愿去拼接基因，创造新的生命类型 。之后，科学界正式肯定了这一发现，并把这种酶叫作DNA连接酶 。从此，DNA连接酶就成了“缝合”基因的“分子针线” 。
基因的神秘性质在被逐步解开 。
1980年，科学家首次培育出世界第一个转基因动物——转基因小鼠 。1983年，科学家首次培育出世界第一个转基因作物——转基因烟草 。目前，基因工程不仅可以应用于农业育种、食品工业、药品制造等领域，还可以运用于医学临床研究和诊断 。
1990年10月，被誉为生命科学“阿波罗载人登月飞行计划”的国际人类基因组计划启动 。2000年4月底，中国科学家按照国际人类基因组计划的部署，完成了1%人类基因组的工作框架图 。它不但使中国走进生物产业的国际先进行列，也使中国理所当然地分享人类基因组计划的全部成果、资源与技术，21世纪的中国生物产业因此一片光明 。
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