《流浪地球》中故事的科学背景是，在21世纪初，科学家们发现太阳内部氢转化为氦的速度突然加快，进一步通过研究建立的太阳完整精确的数学模型预测太阳的氦闪将在400年发生 。而到故事的开始，已经过去了380年 。在这300多年中，地球上的人类开始了近乎疯狂的自救行动 。宗教完全消失，艺术等无用的学科近乎被废弃，人类将全部的精力都放在了能解救自己的理工科和实用技术上 。
从常人的角度看，人类在太阳“氦闪”中存活下来最直接的方式应当全力发展宇航技术，进行星际移民 。然而，作者大刘剑走偏锋，堵死了这条看起来最能行得通的路，原因也很简单——人类尚不知道哪里有可供直接移民居住的行星，如果没有已知合适的选择，人类最终会迷失于茫茫太空;即使找到了可供移民的行星，人类将面临“谁走谁留”的终极伦理问题(在短时间内不可能带走所有人);技术上无法逾越的难题是，可长时间运转的封闭循环生态系统——由于不知道到移民过程需要多久，只有封闭循环生态系统才能保证人类在长期的宇宙航行中存活 。其中最后一点也是我们现实世界面临的技术难题，各国都有相应的各种实验(包括中国)，但是这些实验性的封闭循环生态系统最终都会发生不可逆的恶性变换，变得不适宜人类生存 。既然大规模星际移民这条路走不通，作者大刘就脑洞大开，给小说中的世界提供了另一条令人无比震惊的自救方法——直接将地球当成宇宙飞船推进到距离太阳系最近的恒星比邻星(距离约为四光年) 。
人类采用这个自救方法的理由简单到让人无法拒绝——人类熟悉的环境，完整的生态系统，实施得当的话几乎所有人都有生存的机会 。在小说中，这个自救方法依赖于虚构的“重元素聚变”技术，即利用普通的石头作为燃料，建起上万台高达上万米的“地球发动机”，作为地球这个超级宇宙飞船的引擎 。以此，人来将逃亡过程分为五步，分别是刹车时代，逃逸时代，流浪时代I(加速)，流浪时代II(减速)，和新太阳时代 。顾名思义，刹车时代即位使地球停止自转，以便地球发动机更好地加速地球——这一过程用了42年 。逃逸时代，利用“地球发动机”给地球加速，不断抬高远日点，以达到逃离太阳所需的第二宇宙速度——这一过程地球需要绕转太阳15圈 。流浪时代I，地球疯狂加速逃离太阳系;流浪时代II，地球减速进入比邻星轨道;新太阳时代，人类将在地球上沐浴着新太阳的光和热继续延续文明的发展 。整个逃亡计划将历时约2500年，100代人 。
故事的主人公出生于刹车时代结束的时候——此时的地球已经没有了昼夜和四季的交替 。故事就是在这样的背景下拉开帷幕，以主人公视角进入细节刻画 。首先，通过主人公游览地球，给读者展现了冰冻海洋，与我们所知非常不同的日出和黄昏，地球发动机等壮观的景象 。其次，逃逸时代就开始时，由于地球发动机使得大气温度上升到人类无法承受的范围，且自转刹车过程也让地球表面满目疮痍，地面已经不适宜人类生存，于是人类集体住进了地下城市 。再者，主人公在地下城的生活展现出了人类在危机时代淡化的家庭观念和年轻人优先的生存观念 。可以想到，逃逸时代自然不会那么轻松 。地壳不稳定导致岩浆迸入地下城，地球加速时穿越位于火星轨道和木星轨道之间的小行星带——牺牲部分人从而拯救人类整体似乎总是重大危机中的必然 。然而，更可怕的是人心，逃逸时代中每次地球运行到近日点时，人类社会中总会有太阳即将发生“氦闪”的谣言 。也正是可怕的人性，主导了故事的结尾处的反转 。在地球加速到逃逸速度后，“地球相对于四个世纪前没有任何变化，过去的四百年不过是一个彻头彻尾的阴谋”的传言传遍了整个世界 。
于是，发生了理所当然的叛乱，无知的民众攻占了地球发动机控制中心，处死了地球联合政府要员和执行地球航行计划的科学家 。然而，科学自有其严谨性，正当“胜利后”的人们集体庆祝时，太阳氦闪爆发了!于是，人类继续执行着已故的科学家们制定的航行计划，行进在流浪时代 。
以上便是《流浪地球》的主要故事情节 。我个人最喜欢的就是大刘石破天惊的逃亡之法——将地球作为宇宙飞船，这也是这篇小说最为吸引人之处 。大刘为我们构筑了一个宏大的科幻框架，基本视角是整个地球，并借用这个故事再次(同《三体》)揭示了人性本源中的恶 。此外，我想，大刘更想向读者展示的是对于星空宇宙和人类命运的思考 。放眼人类世界，每个人类个体可能都会以自己是某个团体的一份子而骄傲，或者觉得自己举足轻重 。放眼整个地球，人类整体俨然已经成为了地球的主宰，掌控着这个行星的命运 。然而，立足于整个太阳系，地球已经相当渺小，更不用说人类了 。即使是在太阳系，人类的命运也承受着相当多的可能威胁，包括小行星撞击，太阳的不稳定性(太阳辐射和地球臭氧层空洞)等等——这些威胁对于现在的人类，几乎每一个都是致命的 。再放眼到整个直径10万光年的银河系，太阳也只不过是其猎户旋臂中一颗无比普通的恒星 。是的，人类真的很渺小——渺小到无法将我们存在的迹象告知宇宙中可能存在的其他生命 。我想，大刘的很多科幻小说，包括《流浪地球》，都是在强调这一点，就是我们的渺小 。
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