12只动物里边，既有威猛霸气的龙、虎，也有彪悍健壮的牛、马，还有灵活好动的猴、兔，即使鸡、狗、羊、猪等动物，无论在体型、胆量、气势上，都要比老鼠大得多，人人喊打、百害而无一利的老鼠凭什么会占据领头羊的地位？这让人很难理解 。
12生肖的排序，有的说法，有的理论，这两种观点都有不少支持者 。
说要以“故事说”为主 。
理论主要有“动物习性说” 。
齐白石·鼠
“故事说”带有强烈的神话色彩，在流传甚广，几乎每个人都能绘声绘色地讲述出这个故事，故事大致如下 。
话说天宫要从众多动物里挑选出12名出类拔萃的宫廷卫士，以竞赛形式选拔 。许多动物跃跃欲试，准备报名参赛，一决高下 。
猫由于是夜行动物，大白天总是昏昏欲睡，没有时间去报名，就委托老鼠给自己报名 。老鼠心想：猫的实力如此强悍，若替它报名，岂不是多了一名强劲的竞争对手？于是，老鼠使坏，故意没有给猫报名 。后来，猫自然而然失去了参赛机会，没有进入12生肖排名，从此，猫对老鼠恨之入骨，它们变成一对有名的冤家对头 。
比赛中，各个动物各显，使出浑身解数向冠军 。然而，比赛过程毕竟是漫长而艰辛的，黄牛依靠坚韧不拔的毅力，以及细水长流般的耐力，在阶段，一直名列前茅 。老鼠见状，加快步伐，一跃跳上黄牛脊背，在接近终点线的那一刻，老鼠借力一蹬，之一个越过了终点线，就这样，老鼠依靠小聪明之一名，黄牛不幸屈居第二 。
很显然，“故事说”更像是神话文学的加工，体现了普通大众的美好意愿，并不能作为12生肖排序的依据 。
三皇五帝
“动物习性说”是按照12只动物的活动习性和脾性特点来排位的 。
智慧的中华先民，通过长期观测天象，早在上古时期的三皇（、地皇、人皇）时代，据传由氏总结出十天干和十二地支，十天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥 。古人把天干地支相互组合起来，发明了“干支法”，用来记录年份、月份、时刻的次序，以60年为一个时间单位，这个到现在仍然被广泛使用，对天文、地理、历法、数学等领域，依然发挥着重要作用 。
到西周时，古历法已经发展得比较完善，人们把一天划分为12个时辰，分别是子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时 。对应现在的24小时制，分别是：子时为23——1点，丑时为1——3点，寅时为3——5点，卯时为5——7点，辰时为7——9点，巳时为9——11点，午时为11——，未时为13——15点，申时为15——17点，酉时为17——19点，戌时为19——21点，亥时为21——23点 。
之所以把子时放在首位，是因为遵循“古历分日，起于子半”的原则，在古人看来，子时阳交替的时刻，是一日的中心，既是时刻的起点也是终点，因此，就把十二时辰的划分，围绕着子时来进行 。现代人把零时24点作为一日的开始和结束，完全参照古历法的划分法 。
氏
从时间节点来看，十二地支跟12生肖基本产生于同一时期，况且，它们指示的数量对等，都有记录时间的作用，有许多内在的关联，当它们相遇，自然而然会产生化学变化，演化出新的文化体系 。
事实上，古人果真将十二地支与12生肖关联了起来 。依据是将太阳的出没规律，天色的明暗变化，动物的生活习惯对应起来，从中发现了许多自然规律，对各种动物的生活习性也了解得更加透彻 。
子时（23——1点）是老鼠最为活跃的时刻，因为老鼠常在这个时刻伺机出动，盘算着怎么去搜寻食物饱餐一顿 。
丑时（1——3点）是黄牛反刍或者吃夜草的时刻，为了更好地消化，黄牛要把白天吃进去的草料反刍到嘴里，再经过细嚼慢咽，帮助肠胃吸收营养，以便储存力气在白天干活 。
寅时（3——5点）是昼伏夜行的老虎喜欢发威的时刻，老虎常常在这个时候咆哮山林 。
卯时（5——7点）天蒙蒙亮，兔子跑出窝，啃食沾着露珠的青草，是一大享受 。
辰时（7——9点）旭日笼罩在朦胧的大雾中，据说神龙会在大雾中产生幻象 。
巳时（9——11点）太阳温度适中，蛇会从中爬出来晒太阳，给身体吸收一些热量 。
十二地支与12生肖
午时（11——）烈日当头，让人心浮气躁，有一种红鬃马性子暴烈，宛如烈日，让人很难驯服 。
未时（13——15）经过太阳的暴晒，青草上的露水都被晒干，这时是放羊的更好时刻 。因为羊的肠胃过于，若食用带露水的青草，容易拉肚子 。
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