年画又是一部地域文化的辞典，从中可以找到各个地域鲜明的文化个性 。这些个性因素，不仅在题材内容里，从各个年画产地习惯的体裁、用色，线条及其不同的版味，也能一眼识别出来 。
由年画可以认识全部的中国民间 。制作过程 大抵经过画稿、构线、木刻、制版、印刷、人工彩绘、装裱等几道工序 。
起源和发展 年画起源于古代的门神画，而门神画早在尧舜时期就出现 。据东汉《独断》记载，汉代民间已有门上贴的“神荼”、“郁垒”升像 。
现存最早的年画是宋版的《随朝窈窕呈倾国之芳容》，画的是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠，习称《四美图》 。另一说：始于唐代 。
沿至宋代才普遍流行，但仍以张贴门神为多，故年画可以包括门神在内 。明初年间，日本人曾在甘肃发现两种宋朝的年画：一幅就是《四美图》，都作高客长袖的宫装；另一幅是灶王爷和关圣帝君 。
两幅画上都盖有“平阳姬家雕郎”的店铺字样，足见在宋时人物年画已具规模 。当时朱元璋提倡过新年要贴春联，这样发展下来，年画也就特别发达起来 。
今日被保存下来的，还有明万历年间最流行的彩色套印的木刻福绿寿三星图、天官赐福图等，刻工颇精致，迄今仍为民间所师法 。还有实用的历画，如：春牛、灶马、芒神等；更有历史故事的“孟母教子”、“岳飞枪挑小梁王” 。
“牛郎织女”，“白蛇传”等 。至于三国演义、水浒等古典文学名著，也被采用作年画题材 。
及至明末崇祯间，天津杨柳青的年画极为驰名，图画内容也愈见丰富 。清代人才辈出，年画的题材更加广泛，除了人物、花卉、山水等艺术作品外，还有“老鼠嫁女”、“王婆骂鸡”等讽喻画，以及用歇后语构成的连环图画，予人以一种幽默感 。
印制方面亦有各种各样，有木板、有石印、有胶版、有国画、有水彩、有图案、有单线平涂 。有炭彩、有仿古、有创作，甚至有翻印西洋画的，例如姑苏年画中之“西洋之剧场”就是 。
民间年画、门神，俗称“喜画”，旧时人们盛行在室内贴年画，户上贴门神，以祝愿新年吉庆，。
2.收藏年画方面的知识
年画，顾名思义，就是过年（春节）时张贴的画 。旧时候，每当春节来临，新的一年即将到来的时候，家家户户都把房院打扫得干干净净，在堂房、卧室、窗旁、门上以及灶前、院内的神龛上，贴上焕然一新的年画，既用以创造喜气洋洋的新年气氛，又借以祈求上天赐给幸福，消除灾祸与不幸 。
古书里记载，传说很久以前，有名叫神茶、郁垒的两个兄弟，专门监督百鬼，发现有害的鬼就捆绑起来去喂老虎 。于是黄帝就在门户上画神茶、郁垒的像用以防鬼 。这个神话就是后来"门神"画产生的缘由 。据说唐代皇帝曾命吴道子画钟馗像，并摹刻出来分赏给大臣贴挂以辟鬼 。关于"门神画"还有一段有趣的传说，相传唐太宗李世民时，宫中闹鬼，李世民吓得心神不定，他手下的大将秦叔宝、尉迟恭便一个持剑、一个拿叉，昼夜替李世民站岗壮胆，宫中才平静下来 。李世民觉得这两位大将太辛苦了，便令画师把二位将军的威武形象绘在宫门上 。后来这个形式就流传到民间 。
宋代出现雕版技术后，为木版年画提供了技术制作条件，促使年画不断发展 。随着年画的广泛流传，其内容和功能也不断丰富 。到清代，年画发展到高峰 。从最初被作为辟邪驱鬼的符录，渐渐地又增加了吉祥如意、多子多寿、娃娃仕女一类的题材，从而也具有了表达在新一年中美好意愿，以及美化环境的功能 。同时，年画也出现了表达农民自己现实生活以及民间传说、故事的内容，使年画具有了丰富文化生活，传播知识的作用 。
民间年画基本上属于农民自己的艺术 。画中形象质朴、自然、简练单纯，比较直白地表达农民朴实的主观愿望 。很多画面都有情节性、装饰性、趣味性，色彩鲜艳强烈 。这样的表现方法既适合于广大农民、市民的欣赏习惯和审美趣味，也便于木板印刷制作 。民间年画是先画出底稿，再复刻在木板上印刷而成，或印出轮廓线，再用笔填色 。在现代印刷技术产生之前，这是大批量生产图画的唯一方法 。
民间木版年画的体裁有很多，也很讲究 。门神是贴在院门上的，根据门神的种类，又细分为贴在大门、二门、后门或闺房门上的区别 。神像有灶王神、天地神、仓房财神，甚至贴在牛棚马圈上的车马神 。"中堂"贴在客厅，"月光"贴于窗旁，斗方则贴在箱柜或升、斗上，真是各有规矩 。总之，过年时，屋里屋外，院内院外，各个角落都贴得红红火火，花花绿绿，既用以表达了主人的心愿，又布置烘托了节日气氛 。
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