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我们现在使用的铅笔核心不含铅 ， 而是含有一种称为石墨的固体碳 。要是铅笔真的含铅那还了得 ， 不过这个名字的由来 ， 还是要从铅笔的历史说起 。
铅是一种灰色或银白色的软金属 ， 人类使用铅已有几千年的历史 ， 因为铅的用途非常广泛 。但是 ， 铅对人体的毒性很大 ， 这也是为什么我们现在用毒性较低的金属逐渐代替了铅的生活用途 。尽管如此 ， 铅笔、铅笔 ， 从名字就能给人一种误导 ， 许多人仍然相信铅铅笔中含有铅的神话观念 。
人们使用铅笔书写的历史 ， 现在的铅笔其实是石墨几万年来 ， 我们的祖先用烧焦的煤或棍子在洞穴墙壁上作画 。到了大约3500年前 ， 在埃及的第十八王朝 ， 这项技术已经从烧焦的棍棒发展到使用一种大约15-20厘米长的薄画笔 。使用画笔能画出一条细而湿的暗线 ， 画出来的细线一开始是好的 ， 但这个线是湿的 ， 很容易散乱 。
大约2000年前 ， 希腊人和罗马人意识到 ， 一块削尖的铅块可以在纸莎草纸上画出一条干白色的线 。干线确实不容易散乱 ， 但又看不清 。
现代铅笔的美妙之处在于 ， 它将画笔的优势与铅块的优势融为了一体 。使用现代的铅笔能做出了一条非常完美的线条 ， 因为它既干（所以不会散） ， 又黑（所以很容易看到） 。
现代的“无铅”铅笔最早出现在16世纪英国坎伯兰湖区的波罗代尔 。传说一棵大树被风吹倒了 ， 当地的牧羊人注意到树根上粘着一块黑色的东西 。他们以为那是煤 ， 想把它烧了 ， 可是又烧不起来 。但他们很快就发现了这个东西可以给羊做标记 。
牧羊人发现的其实是石墨 ， 它实际上是一种碳 。但是当时化学正在起步阶段 ， 没人能认出这东西的成分 ， 由于这种书写材料与金属铅相似 ， 但颜色更深 ， 人们开始称它为“黑铅” 。他们认为那只是铅的一种 ， 最后 ， 铅笔核心的名字被缩短为“铅” 。
直到1779年 ， 德国化学家k·w·舍勒(K. W. Scheele)最终确定铅笔芯由纯碳组成 。十年后 ， A·g·维尔纳认为这种碳材料需要一个新名字 ， 并根据希腊单词“graphein”(意为“书写”)提出了“石墨”这个名字 。黑芯铅笔其实在现在和过去都含有石墨 ， 而不是铅 。
有关石墨铅笔的历史记载我们知道 ， 在1540年 ， 黑铅还没有普遍用于铅笔 ， 因为在那一年 ， 意大利写作大师乔万巴蒂斯塔·帕拉蒂诺写了一本书 ， 描述了他认为的：一个优秀的抄写员必须具备的所有工具 。他的书里没有提到任何类似铅笔的东西 ， 也没有提到任何含有石墨的东西 。但在25年后的1565年 ， 瑞士博物学家和医生康拉德·盖斯纳(KonradGesner)写了一本关于化石的书 。在他的书中 ， 他描述了一种新的书写工具 ， 这似乎是原始的黑色铅笔最早的记载 。
1609年 ， 本·琼森（Ben Jonson）的戏剧《爱比古》(Epicoene)中的一个角色描述了一些数学工具 ， 包括“他的正方形、圆规、黄铜笔和用来画地图的黑铅” 。1622年 ， 弗里德里希·施泰德勒在纽伦堡成为第一个批量生产铅笔的人 。1683年 ， 约翰·佩图斯爵士(Sir John Pettus)写了一本关于冶金学的书 ， 在他书中把波罗代尔矿描述为生产一种供画家、外科医生和作家使用的铅 。画家们用它来画草图 ， 外科医生们用这种“黑铅”来治病 ， 而作家们则为这种不用携带墨水瓶的新书写工具而欢欣鼓舞 。
石墨铅笔的普及在黑铅被发现后的几个世纪里 ， 波罗代尔黑铅一直是迄今为止发现的质量最高的铅矿 。除了它在绘画、书写和医疗应用 ， 石墨在铸造炮弹和其他金属物品方面具有非常重要的军事战略用途 。因此 ， 1752年3月26日 ， 英国下议院通过了一项法案 ， 名为“更有效地保护黑铅矿免遭盗窃和抢劫的法案” 。这种行为使偷窃这种高质量的黑铅成为重罪 ， 要受到劳动或运输到殖民地的惩罚 。这个时候人们还不知道这是啥玩意 ， 就知道很有用 ， 仍然成其为黑铅 。上文说了是在1779年才确定其成分 ， 1789年才命名为石墨 。
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