欧洲殖民时期
公元1000年左右，欧洲人第一次探访加拿大 。来自北欧的维京人领袖莱弗·艾瑞克森（红胡子埃里克之子）曾在加拿大纽芬兰一带建立村庄[12]，但不久后该定居点便被淹没在印第安人之中了 。自红胡子埃里克之后很长一段时间加拿大与欧洲没有接触，直到1497年意大利人乔瓦尼·卡博托为英格兰探索了加拿大大西洋沿岸[13] 。在16世纪早期，巴斯克及葡萄牙海员在大西洋沿岸建立了季节性的捕鱼点 。1534年，法国人雅各布·卡蒂尔探索了圣劳伦斯河,并按法国国王之名将这片土地命名为弗朗索瓦一世[14] 。1583年，英国在如今纽芬兰与拉布拉多的圣约翰斯建立了定居点，并宣称这是英国在北美的第一块殖民地[15] 。1603年，法国探险家萨缪尔·德·尚普兰在如今新斯科舍省的皇家港和魁北克省魁北克市的地方建立了北美第一个欧洲人的永久定居点[16] 。在新法兰西的领域内，法裔加拿大人开始沿着圣劳伦斯河一带扩张，阿卡迪亚人开始在如今的大西洋省份定居 。与此同时，传教士和皮毛交易扩展到了五大湖及法属路易斯安那 。为了争夺皮毛交易的控制权，阿尔冈金部落和易洛魁部落分别在英国、荷兰和法国的支持下发生了海狸战争 。[17]1713年，西班牙王位继承战争的乌得勒支和约把如今新斯科舍的大陆部分割让予英国，而随后的七年战争的巴黎和约更是让新法兰西绝大部分领土都让给了英国，自此英国获得了如今加拿大东部的控制权[18] 。
英国于1763颁布的公告将新法兰西分离建立了魁北克省，并将布雷顿角岛合并到新斯科舍 。1769年，圣约翰斯岛（即如今的爱德华王子岛）成为单独的殖民地[19] 。为了避免魁北克境内法裔的不满，英国颁布了1774年魁北克法案，将魁北克地区延伸至五大湖和俄亥俄河，并在魁北克地区重新确立了法语、天主教信仰和法国民法的地位 。
1783年签署的巴黎条约承认美国独立，并将五大湖南部区域割让予美国[20] 。新不伦瑞克从新斯科舍划分出来成立皇室置地 。为了安抚魁北克境内的的英裔保皇派，英国将魁北克分为讲英语的上加拿大和讲法语的下加拿大两部分，赋予两者各自的选举立法权，上下加拿大随后成为了如今的安大略和魁北克[21] 。1812年，英国和美国交战，加拿大为主要战场，战火一度燃烧到美国本土，但最后的和约又将边境恢复至战前状况 。1812战争之后，大量英国人和爱尔兰人移民到加拿大 。在1825年到1846年间，共有626,628欧洲移民合法进入加拿大，但是其中大约四分之一到三分之一的移民在1891年前死于传染病 。
出于对责任政府的渴望，加拿大人掀起了1837年起义 。为了平息叛乱和同化法裔，英国颁布了1840年联合法案，重新将上下加拿大合并成立加拿大省 。1849年，代表所有英属北美的责任政府建立[22] 。1846年，英美签定俄勒冈条约，规定美国和英属北美在西部的边境以北纬49度为界 。这一条约解决了长久以来英属北美和美国的边境争端，也为英国建立温哥华岛殖民地和英属哥伦比亚殖民地铺平了道路[23] 。
加拿大原来是印第安人与因纽特人的居住地 。
16世纪，法国人梦想发现并统治更多的疆域，扩展他们的贸易范围，并让世界各国信奉他们的信仰 。
1535年，当时的法国国王弗朗索瓦一世命令航海家杰克斯·卡蒂埃尔（Jacques Kartier）去探寻“新世界”，以求找到一条通往印度的航道 。卡蒂埃尔首次探险来到了圣劳伦斯海湾 。这时他并不知道会在这里发现什么，但他希望这是大洋的一个分支，并是他通往远东征程的必经之路 。于是他沿圣劳伦斯河逆流而上 。然而他并没有到达所期盼的亚洲，却来到了魁北克（Québec），当地的印第安人称它“Stadakona” 。两名印第安青年告诉了Jacques Cartier通往“kanata”的路线，他们当时指Canada，这个名字一直沿用到17世纪初期 。
Canada一词源于印第安语的“Canada”，意为“群落”或“村庄” 。卡蒂埃尔在向法王报告时，首次使用了“Canada”，来指他所到达的魁北克 。到1616年，虽然整个地区已被命名为新法兰西（la Nouvelle-France），但加拿大大河及圣劳伦斯湾（法语：Golfe du Saint-Laulent；英语：Gulf of St. Lawlence）沿岸的土地仍被称为加拿大 。
从16世纪起，加拿大沦为法、英殖民地 。
1756-1763年期间，英、法在加拿大爆发“七年战争”，法国战败，而1763年的巴黎和约使加拿大正式成为英属殖民地 。
当魁北克在1791年被划分成上加拿大（Upper Canada）和下加拿大（Lower Canada）殖民地时，“加拿大”一词首次被官方启用 。上下加拿大于1841年再次统一，成为加拿大省（Province of Canada） 。
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