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十二生肖的起源与动物崇拜有关 。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在 。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》 。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，
并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等 。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征 。
作为一种古老的民俗文化事象，有关十二生肖的起源，历代学者众说纷纭 。有人认为生肖与地支同源，可以追溯到史前的传说时代，《史记》中所载黄帝“建造甲子以命岁”，“大挠作甲子”就是这类说法的反映，学者们认为这里所说的甲子就是指的十二生肖 。清代学者赵翼则认为生肖最早源于我国北方的游牧民族，他在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳 。”（参见清·赵翼《陔余丛考》） 。有的学者甚至持生肖外来说的观点，认为十二生肖是由古巴比伦传入中国的，持这种观点的代表有郭沫若，他在《甲骨文字研究·释支干》中讲“ 十二肖象于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者 。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也。”认为生肖为中东地区居民模仿巴比伦黄道十二宫而制定，其传入中国的时间，当在汉武帝通西域之时 。以上观点见仁见智，作者不敢主观判断是非，但通过大量的文献资料证明，生肖的确起源于中国，是华夏先民动物崇拜、图腾崇拜以及早期天文学的结晶 。
关于十二生肖的记载，现有文献资料中，以《诗经》为最早 。《诗经·小雅·吉日》里有 ：“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对应的例子 。可见在春秋前后，地支与十二种动物的对应关系已经确立并流传 。1975年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，进一步证明十二生肖在春秋前后已存在。出土竹简的《日书》甲种有一章标题为《盗者》，其内容为占卜盗者相貌特征，其中记载 有：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉 。卯，兔也，盗者大面头 。辰，〔原文脱漏〕盗者男子，青赤色……已，虫也，盗者长而黑蛇目 。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全 。……未，马也，盗者长须耳 。申，环也，盗者圆面……”
《日书》中所记十二生肖大体近似于现在流行说法 。据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年)，因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期 。学者们认为，这是迄今为止，在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载 。
和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东汉王充的记载，王充《论衡·物势》载：
“寅，木也，其禽，虎也 。戌，土也，其禽，犬也 。……午，马也 。子，鼠也，酉，鸡也 。卯，兔也 。……亥，豕也 。未，羊也 。丑，牛也 。……已，蛇也 。申，猴也 。”
以上文字中，十二生肖动物谈到了十一种，唯独缺了辰龙 。该书《言毒篇》说：
“辰为龙，已为蛇 。辰、已之位在东南 。”
如此，十二生肖便齐了，且与现今流行的十二生肖配属完全相同，这的确算是古文献中关于生肖的较早的最完备的记载 。。
到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载 。南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来 。
虎哺坐空谷，兔月向窗开 。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊 。
马兰方远摘，羊负始春栽 。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯 。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉 。”
这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的，说明当时十二生肖已为人们所十分熟悉 。
从以上文献记载可以明确生肖文化的源头在中国 。依据生肖外来说的观点，生肖是汉代由中东传入中国，与佛教传入时间差不多，我们从以上文献中已证明早在春秋时期我国便有有关生肖的记载(《日书》、《诗经》)，说明生肖的产生以及生肖与地支的相配是早在汉以前就产生了的，因此可以肯定生肖是产生于我国本土的一种古老文化 。那么生肖的由来究竟是怎样的呢?古人为什么选择了这十二种动物呢?这个问题历来受到学者的关注，做出了种种解释 。
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