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十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成 ， 用于记年 ， 顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。
十二生肖的起源
长期以来 ， 不少人将东汉唯物主义思想家王充的名著《论衡》视为最早记载十二生肖的文献 。《论衡·物势》载：“寅 ， 木也 ， 其禽 ， 虎也 。戌 ， 土也 ， 其禽 ， 犬也 。……午 ， 马也 。子 ， 鼠也 。酉 ， 鸡也 。卯 ， 兔也 。……亥 ， 豕也 。未 ， 羊也 。丑 ， 牛也 。……巳 ， 蛇也 。申 ， 猴也 。”以上引文 ， 只有十一种生肖 ， 所缺者为龙 。该书《言毒篇》又说：“辰为龙 ， 巳为蛇 ， 辰、巳之位在东南 。这样 ， 十二生肖便齐全了 。
《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁 ， 十有二月 ， 十有二辰 ， 十日 ， 二十八星之位 ， 辨其叙事 ， 以会天位 。”时间的分割以十二累进 ， 一纪十二年 ， 一年十二个月 ， 一日十二时辰 。
《国语·晋语四》载：“黄帝之子二十五宗 ， 其得姓者十四人 ， 为十二姓 。”甚至天子妻妾也有“十二女”之说 。
《后汉书·荀爽传》：“故天子娶十二妇 ， 天之数也；诸侯以下各有等差 ， 事之降也 。”
近年 ， 在神农架地区发现了汉族创世史诗《黑暗传》 ， 其中有一个讲述干支来历的故事：“开天辟地之初 ， 玄黄骑着混沌兽遨游 ， 遇到女娲 。女娲身边有两个肉包 ， 大肉包里有十个男子 ， 小肉包里有十二个女子 。玄黄说：‘这是天干革命地支神 ， 来治理乾坤的 。’于是 ， 为他们分别取名 ， 配夫妻 ， 成阴阳 。男的统称天干 ， 女的则为地支 。”这一创世神话故事 ， 讲干支 ， 讲玄黄神、女娲神 ， 讲乾坤阴阳 ， 将干支的“身世”推溯得十分久远 。
古代历来以天为主、地为从 。十天干又叫十母 ， 对应的十二地支则别称十二子 。汉代蔡邕《月令章句》：“大桡采五行之情 ， 占斗纲所建 ， 于是始作甲乙以名日 ， 谓之干；作子丑以名月 ， 谓之支 。干支相配 ， 以成六旬 。”大桡是黄帝时代的大臣 ， 这里的配成六旬 ， 即六十甲子 ， 取了天干十和地支十二的最小公倍数 。干与支按顺序相配合 ， 由甲子乙丑……一直排至癸亥为第六十对 ， 正好干、支均用最末一位 ， 再排便是重由甲子开始 ， 这一循环称为一个甲子 。其中 ， 每个天干出现六次 ， 每个地支出现五次 。
十二生肖的产生 ， 有着天文学的背景 。在原始时代 ， 先民们体验着寒暑交替的循环往复 。
宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小 ， 正朔所不及 ， 其民皆不知纪年 ， 问则曰‘我见青草几度矣’ ， 盖以草一青为一岁也 。”
宋代孟珙《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁 ， 有人问其岁 ， 则曰几草矣 。”
后来 ， 又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短 ， 发现十二次月圆为一岁 ， 这一发现 ， 是初期历法最精度的成果之一 ， “十二”便视为传达天意的“天之大数” 。天干需地支为伴 ， 日月相对 ， 天地相对 ， 就非“十二”莫属了 。子鼠丑牛……戌狗亥猪 。天下动物很多 ， 古人为何选择了这十二种动物为属相？
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
“子何以属鼠也？曰：天开于子 ， 不耗则其气不开 。鼠 ， 耗虫也 。于是夜尚未央 ， 正鼠得令之候 ， 故子属鼠 。
地辟于丑 ， 而牛则开地之物也 ， 故丑属牛 。
人生于寅 ， 有生则有杀 。杀人者 ， 虎也 ， 又寅者 ， 畏也 。可畏莫若虎 ， 故寅属虎 。
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