冯骥才先生手书“春风将至”
今日立春 。立春是农历二十四节气中的第一个节气 。立春象征着春天的来临，也预示着一年的农事活动即将开始 。我国古代在立春这日有一系列的迎春活动，如迎春、祭芒神等，其中重要的仪式“鞭春牛”是将事先准备好的土塑的春牛牵至府前，由专人鞭打土牛，故立春又叫“打春” 。“鞭春牛”个习俗实际上是官府通过鞭打土牛的这种形象手法，策励人们一年之始要勤于农事，其中也包含了人们祈求风调雨顺、五谷丰登的美好愿望 。
《明?立春?鞭春牛》图片源自王弘力：《古代风俗百图》第23页
“鞭春牛”习俗的历史悠久，可知塑土为牛始自周朝，“出土牛以送寒气” 。到了唐宋时期为立春日鞭土牛，宫中也举行由皇帝主礼的“鞭春”仪式，市民们则纷纷上前抢夺春牛等物，以兆利市 。从此，“鞭春牛”不仅作为一项重要的节俗延续下来，而且还衍生出春牛图 。早期，民间出现一种雕版刻印的春牛图，作为一种用来预测当年降雨量及农事收成的图鉴出现在通胜（通胜就是旧时的黄历）或万年历内页 。后来民间年画艺人将这一题材巧妙地运用于年画创作，并附上四时节气表，形成具有历画性质的春牛图 。
【牛年立春祝福图片，新春牛年祝福图片】
年画中的春牛图起源于何时，还有待考证 。但清道光年间的《清嘉录》中记载：“城中圆妙观，尤为有人所争集，卖画张者聚市于三清殿，乡人争买芒神春牛图 。”光绪年间刊印的《燕京岁时记》中也明确提到：“立春日，礼部呈进春山宝座，顺天府呈进春牛图 。”可见迟至清中晚期，春牛图形式的历画已经在全国普遍流行，新春岁首人们都喜欢买一幅春牛图张贴于家中 。
杨柳青年画《春牛图》清版 60x34cm图片源自冯骥才主编：《中国木版年画集成—杨柳青卷（上）》第129页
图中娃娃背依耕牛，肩挑竹竿，上有鞋子，松枝和牡丹花，左手还拿一枚春饼 。竹竿上系鞋子，有驱旱除涝的威力，预示风调雨顺的大有之年 。
杨柳青年画《春牛春象》民国59.7X32.3cm图片源自冯骥才主编：《中国木版年画集成—杨柳青卷（下）》第387页
年画中一农夫手牵耕牛，一幼童骑于象背挥举一面旗帜，上书“新春来到”，又有财神带来金银财宝 。“春牛”、“春象”，象征春天到来，万象更新 。
杨家埠年画《大春牛》清代 28x47cm图片源自冯骥才主编：《中国木版年画集成—杨家埠卷》第74页
这幅杨家埠的春牛图除了画出春牛，芒神外，还出现了天喜星降临、马生双驹，四锄三饼，两个地主抢长工的情节，反映了农民对丰衣足食生活的憧憬，在传世的各种《春牛图》中别具一格 。
春牛图的画面上有两个必不可少的角色，那就是春牛和芒神 。芒神掌管农事，又称春神 。早期通胜中的春牛图画面讲究颇多，如牛身、牛尾的长短、芒神的高度及手中持鞭的长度均有指代 。而且芒神衣着及腰带颜色、穿鞋或赤脚、牛口的开合、牛尾的朝向等部位每年都根据当年气候状况有所差异 。人们通过画面细节可预测该年的大体气象情况，从而在农事上早做打算 。
绛州年画《春牛图》清末 21.5x17cm 图片源自冯骥才主编：《中国木版年画集成—绛州卷》第173页
古版春牛芒神图，牛体各部位颜色按天干地支衍算，预示节气的早晚和年景的丰歉 。随着时代变迁，春牛图逐渐淡化了其实用性，此图变为春牛只染满身黄色，也就没有从前那么多讲究了 。而芒神两只脚是否穿鞋，则表示该年降雨量的多少 。如穿两只鞋则预示降雨量小；不穿鞋预示降雨量大；只穿一只鞋表示降雨量适中 。还有按干支推算的丙（谐饼音）和壬（谐人音）进行比较，如壬少丙多以示好年景 。本图所示三壬（人）九丙（饼），则意会为人少饼多，表示丰衣足食 。图上方题词还表明牛有辟邪作用 。
凤翔年画《春牛图》20世纪50年代 33x21cm图片源自于冯骥才主编：《中国木版年画集成—凤翔卷》第109页
此图为彩色春牛图套印的农历节气表，一幅《春牛图》只需要改变年历部分即可以反复套印，因此图中的1957年并不一定是该图的创作年代 。图中画面为神童赶春牛，牛背驮有聚宝盆，象征只有抓紧春耕，才能生财致富 。生肖相克表下聚宝盆左右书写：“今日打了春，万象一齐新 。出门大吉利，买卖发万金 。坐（做）官升禄位，庄农十分收 。六畜多兴旺，全家福禄生 。”这些祝词寄托了人们对春天的美好期望，希望春天给各行各业和家庭生活带来财富和幸福 。
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