干支历法就是用十天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）配合十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）组成六十甲子，用来循环纪年、纪月、纪日、纪时的 。十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及中的龙所组成，每种动物用以个地支表示 。顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。十二生肖其实就是十二地支的形象化 。
历史背景
在夏代就有了十天干的记日法，而商代，也出现了十二地支纪日，商代还没有发现十二兽纪年法的使用，这说明十二兽记年法形成于商代之后，同时也说明十二地支早于十二兽，十二兽的起源与十二地支有着密切的关系 。
十二地支又通称为十二辰，十二辰的产生，古今学者也有过不少的争论 。
其一认为十二地支由十二兽而来 。但在甲骨文中没有十二兽只有十二辰的记载，这足以说明十二辰起源于十二兽的说法是不能成立的 。
其二认为十二地支 于一日十二时的划分 。但根据顾炎武的古无一日分为十二时及赵翼的一日十二是始于汉的说法，一日十二时的划分应晚于十二辰 。所以第二种说法也就不攻自破 。
其三认为十二地支源于十二月的划分 。会据古代历法，十二辰与十二月相配，并不是各按顺序，而以寅为正月，卯为二月，辰为三月，巳为四月，午为五月，未为六月，申为七月，酉为八月，戌为九月，亥为十月，子为十一月，丑为十二月 。徐墨认为，持此说者，均以转注之法为牵就，其非十二辰哉，所以古之十二辰决非十二月之号 。
其四认为十二地支源于十二宫 。徐墨在分析了大量史料后得出中国古代之十二辰实无殊于之十二宫 。其顺序逆转者乃十二支之顺序如是，十二辰环带围绕周天，其次自无终无始，无顺无逆 。
以上资料表明，十二地支起源极早 。从眼下的资料看来，对十二生肖最早的记载是春秋战国时期，因此十二地支应早于十二生肖或十二兽 。大概由于干支纪年法不易记，可能主要用于朝廷和知识阶层，而十二兽纪年法形象易记，所以后来就主要采用十二兽纪年法 。
互相关系
其实，十二地支之间是存在互相作用关系的 。这些关系包括：三合，，三刑，六害申子辰三合水局；亥卯未三合木局；寅午戌三合火局；巳酉丑三合金局 。用大家容易理解的生肖来举例：属猴的，属鼠的，属龙的在一起合作最有利，是个互帮互助的团队 。
子丑合，寅亥合，卯戌合，辰酉合，巳申合，午未合 。一共六对生肖相合，这叫 。用生肖来举例：属鼠的和属牛的是更佳搭档伴侣，其余类推 。
寅申巳三刑；丑戌未三刑；子卯刑；辰午酉亥自刑 。这是地支里的刑，有刑罚，冲突的意思 。用生肖来举例：属虎的，属猴的，属蛇的人不能组成团队合作，一旦合作必定发生矛盾冲突 。
子未相害，丑午相害，寅巳相害，卯辰相害，申亥相害，酉戌相害 。一共六对地支相害，这叫六害，意思是妨害 。举例：属鼠的和属羊的不适合在一起合作或婚配，很容易坏事，产生矛盾，最终分开 。
十二生肖的排列，还有各种，这类故事，或似开心解闷的笑谈，或似贬恶扬善的寓言，文学成分较浓 。但是，十二地支之间的作用关系，用于预测学中却是很有用的，颇具准确率 。
地支与生肖
在使用干支的同时，古代对地支又有一种新的用法，即用12种动物名称配套12地支 。这就是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌犬、亥猪 。人们把它称为十二生肖或十二属相 。
在使用干纪年时，同时以十二生肖称呼 。如甲子年称为鼠年、丙寅年称为虎年、甲戌年称为犬年等，一直沿用到当下 。有些地区对于支纪日也以十二生肖称呼 。如辛丑日为牛日，癸卯日为兔日、甲子日为鼠日等等 。中国的十二生肖，在科学上是作为记年、记时之用 。
十二生肖为何会与此挂钩呢？追根究底，其实中国古代有六种历法，分别是黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历 。而我们眼下所通用的阴历或“农历”，其实就是夏历 。
夏历用天干、地支编排年号和日期，天干共十个字，因此又称为“十干”，地支则共十二个字 。
与地支相对应
生肖：鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪
地支：子丑寅卯辰已午未申酉戍亥
中国独具特色的干支历法一直沿用至今，我们每个人的生肖其实就 干支纪年 。
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