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美国用“水星”号飞船完成了首次载人航天发射后 ， 美国又开发了“双子星座”飞船 ， 作为从“水星”到“阿波罗”计划之间的过渡 。
其主要任务是研究、发展载人登月的技术和训练航天员长时间飞行及舱外活动的能力 。该计划历时5年 ， 完成了10次环地轨道载人飞行 ， 每次2人 ， 共花费12.8亿美元 。“双子星座”号飞船计划是为“阿波罗”号飞船计划提供飞行经验 ， 准备各种技术条件 ， 提供经过训练并富有实际飞行经验的航天员 。“双子星座”号飞船计划始于1961年11月 ， 结束于1966年11月 。这期间共进行了12次飞行试验 ， 其中2次不载人 ， 10次载人 。"双子星座"号飞船由再入舱和连接舱组成 ， 其飞行试验重点解决了轨道交会、对接、航天员出舱活动和机动飞行变轨等技术问题 。
双子星座8号飞船为美国载人飞船双子星座号飞船系列之一 。双子星座号飞船 ， 从1965年3月到1966年11月共进行10次载人飞行 。主要目的是在轨道上进行机动飞行、交会、对接和航天员试作舱外活动等 。为“阿波罗”号飞船载人登月飞行作技术准备 。
“双子星座”号飞船重约3.2～3.8吨 ， 最大直径3米 ， 由座舱和设备舱两个舱段组成 。
“水星”计划结束后 ， 当时的美国总统肯尼迪已经很明确地提出 ， 把登月作为载人航天的发展目标 。因此NASA花了两年时间来设计第二代飞船 ， 即“双子星座”飞船 ， 作为登月计划和水星计划中间的过渡计划 。而且这一计划的目的相当明确 ， 主要是完善飞往月球所需的关键、但尚未经过测试的技术 ， 包括：轨道变换、轨道会合、轨道对接以及在轨道上进行太空舱外活动 。
为了准确地操纵飞船 ， 设计人员为“双子星座”安装了几个火箭发动机 ， 使它可以在轨道上做向前、向后和侧向的运动 ， 以改变轨道 。复杂的任务要求由两人来驾驶飞船 ， 这就使得飞船的体积增大 。而且“双子星座”飞船太空飞行的时间一般需要持续一到两周 ， 以确定人体是否能够承受长时间的失重状态 ， 所以需要大量的电力和能源 ， 为了满足这个要求 ， “双子星座”飞船增加了设备舱 ， 安装电源系统、推进剂储箱等设备 。
当时使用的普通化学电池功率小、寿命短 ， 不足以维持长期飞行 ， 而太阳能电池技术上也不成熟 ， 因此设计人员采用了燃料电池 ， 这种电池依靠燃料的化学反应释放出来能量转变成为电能输出 。
两名航天员 ， 加上增加的支持系统、补给及推进剂 ， 使得“双子星座”飞船的重量比“水星号”增加了一倍 。要把它送入太空 ， “水星号”所用的“宇宙神号”运载火箭已经无能为力 ， “大力神2号”运载火箭便成了“双子星”飞船的运载火箭 。设计人员经过较长时间的考察发现运载火箭在发射时发生爆炸的机会极小 ， 因此“双子星座”取消了逃逸救生塔 ， 采用弹射座椅作为应急情况下的救生措施 。
1963年5月 ， 美国开始了双子星座计划 ， 目的是研究人类登月所必需的技术和试验人类在太空中飞行的耐力 。双子星飞船一共制造了12艘 ， 分别用高27米 ， 重136吨 ， 推力35吨的大力神2型火箭发射 。最初两艘双子星座飞船的飞行 ， 并不载人 ， 目的是对大力神2型火箭和双子星座飞船进行飞行试验 。
【“双子星座”号飞船的任务是什么？】1号于1964年4月8日发射入轨 ， 2号于1965年元月发射入轨 。两次无人驾驶飞船的发射和重返大气层的试验 ， 表明火箭性能稳定 ， 飞船能耐住返回地球的考验 。1965年一共发射入轨了5只双子星座太空船 ， 主要是为了逐渐延长飞行时间 。“水星计划”的最长飞行时间是一天半 ， 而双子星座4号就延长到4天 ， 双子星座5号飞行了8天 ， 到7号 ， 延长到了14天 ， 在当时 ， 这是惊人的记录 。
这表明 ， 人类完全可以禁受前往月球的长时间太空飞行 。此外 ， 1965年双子星座载人飞行还试验了宇航员外出到太空漂游及太空船编队飞行 。1965年6月3日发射的4号飞行了4天 ， 绕地球62圈 。飞第二圈时 ， 怀特利用喷枪喷气推力 ， 在舱外太空里作了20分钟的“漫步” ， 在太空里聊天、说笑和拍照 。太空“漫步” ， 除了试验宇航员在太空中的工作能力外 ， 还对宇航服的安全性进行试验 。
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