在中国历史上的古族群里，羌人可以说是一个非常独特的族群 。说它独特是因为它可以说出现的最早，至少在大禹时代就已经有了记载 。而在中古时代，羌人仍然大量存在，比如在被称为“五胡乱华”的东晋十六国时期，“五胡”里就有羌人 。而在现代，羌族又仍然是中国的一个少数民族 。那么从上古到中古再到现代的羌，其含义是否相同？在上古就和汉族先民有密切联系的羌人与汉人究竟是什么关系呢？古羌人是什么人？其实在远古，羌人或者说先羌人可以说是除了汉族的祖先华夏人之外的其它汉藏语系族群的统称 。根据现代考古学和语言学研究的主流观点，现代的整个汉藏语系诸民族在6000多年以前可能拥有共同的起源，而汉藏语系的分化则大约发生在5900年以前，也就是说在此之前，并不存在古汉语和藏缅语族的各种语言，而只存在有当时并没有分化的古汉藏语 。
而这也就进一步说明，包括华夏族、古羌人以及现代各个说藏缅语族语言的诸民族很可能是拥有共同祖先的，而这些共同的祖先出现分化大约发生在5900年前 。当时生活在中国北方黄河流域的古汉藏人一支向东迁徙成为了后来的汉人，一支向西迁徙成为藏族等民族，而另外一支则向南迁徙成为了缅甸等民族 。后来的历史传说里也有古羌人是炎帝后裔的说法，这可以说也是对古汉藏人原本是一体，后来出现分化的一种体现了 。所以从这个角度，也可以说后来的汉人和羌人是有着共同起源的 。
大禹可能有一些羌人背景
而且在华夏族形成的早期，在一定程度上古华夏人和古羌人的区分也并不是那么泾渭分明 。比如《史记》里就曾记载说“禹兴于西羌”，而另外有些记载也说大禹可能出生在今天四川省的汶川和北川周边地区，所以大禹是有可能出身于当时一个古华夏人和古羌人杂居的地区，或者说当时还处在古华夏人和古羌人没有完全分化的时期，因此大禹可能有一些羌人背景，所以《史记》里才会说他“兴于西羌” 。而这本身其实也是汉藏语系各民族有共同起源在古籍上的一种体现了 。
甲骨文里的“羌”字
而在夏朝建立，华夏族基本成型之后，羌人这个概念基本上就成了除华夏族之外其它说汉藏语系族群的特指称呼 。在商代甲骨文里，曾记载说当时河南、山西和陕西也都存在有羌人，是商朝在西方的主要敌人，双方曾多次发生战争 。而后来周武王灭商时，其军队中也有羌人加入，有人甚至认为后来经常与周王室通婚的姜姓家族也有羌人背景，因为《山海经》里在记载羌人是炎帝之后的同时，还说羌人是姜姓之祖 。所以可以说一直到周朝时期，羌人仍然是一个与华夏人有着非常密切联系的亲缘族群 。
十六国时期的羌人到了西周晚期，华夏人与羌人的分化更进了一步，双方之间的冲突也多了起来 。当时羌人的聚居地主要位于今天的陕西、甘肃和青海一带，而在这时他们更多地被称为了西戎 。许多人认为曾经灭亡了西周的犬戎也是羌人的一支 。
而在西周灭亡之后，西周故地被封给了秦国，所以之后秦国曾与不同的西戎部族，也就是羌人部族发生过多次战争 。在秦穆公时期曾经对西戎取得了一系列重大军事胜利，至少八个西戎部落对秦称臣，这段历史后来被称为秦霸西戎，可以说在秦国崛起的过程中也具有重要地位 。
秦国和羌人是老邻居
而在战国时期，秦国又攻灭了其它一些西戎部落，当时这部分羌人后来基本上全部融入秦人之中 。但当时也有一些羌人部落不愿臣服于秦朝，向西迁徙 。比如《后汉书》里曾记载说当时有个叫无弋爰剑的羌人为躲避秦军，迁到了今天青海境内的湟水流域，最终成为一支羌人的首领 。所以后来羌人就主要居住在今天的甘肃和青海境内 。而在此时，羌人进一步分化，其不同分支可能在后来成为了藏族等许多其它民族的先祖 。
而在此时，汉朝也逐渐兴盛，疆域不断扩大，尤其是汉武帝经营西域之后，许多羌人聚居地也都逐渐被纳入了中原王朝的统治之下 。而到三国时期，在中原激烈战乱，实力明显下降之时，羌人则大量迁居传统的中原领地，特别是河套地区 。在西晋被南匈奴所建立的前赵政权灭亡之后，中原地区陷入全面战乱 。当时氐人建立的前秦政权曾一度接近统一中国北方，而有些观点认为氐人其实也是早期从羌人里分离出来的一个族群，但这种观点有争议，而且在当时很明显氐人和羌人已经是两个不同的族群 。
十六国时期的后秦由羌人所建立
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